Henri Matisse

(1869-1954) Pintor francés, nacido en Le Cateau (Nord) y fallecido en Niza, a quien cabe, como figura central de los fauves, la gloria principal de haber inaugurado el arte moderno del siglo XX. Obedeciendo los deseos de su padre, empezó a estudiar leyes. Pero era más fuerte en él su vocación artística, que despertó impetuosa cuando, para entretener una larga enfermedad en casa de su padre, recibió un juego de lápices de dibujo y pinturas. Así abandonó la carrera de derecho para entrar en la École des Beaux-Arts de París.

Aunque parezca extraño, su ídolo era Bouguereau, pintor de suaves desnudos que animaban la exposición anual del Salón de París, a quien ya despreciaban los impresionistas y de quien abominaron después los modernos acaudillados por el mismo Matisse. Falto de dinero, se costeó sus estudios y primeros años de vida en París copiando antiguos maestros en el Louvre por encargo del gobierno francés, copias que éste vendía a los museos menores de todo el mundo. Tan superior era su talento natural y tan acabada su educación académica que conservó este empleo durante diez años.

En 1897 conoció al veterano Pissarro, quien, con Monet, había creado el impresionismo, ya en franca guerra con el Salón de Bouguereau. Pissarro y los jóvenes impresionistas Bonnard y Vuillard le animaron a que probara la pintura impresionista en las horas que le dejaban libre sus trabajos en el Louvre, donde copiaba a Velázquez, Ruysdael y Chardin.

Con este impulso diose a estudiar al inglés Turner, cuyos deslumbrantes paisajes de nieve, concebidos según una nueva técnica, habían influido en Pissarro y Monet hasta el punto de señalarles el camino que luego seguiría el impresionismo francés, y a Whistler, cuyo uso de los dibujos japoneses le fascinaba.

En este tiempo conoció también a un enérgico y joven pintor, André Derain. Ambos descubrieron a Cézanne, al que Pissarro y Manet declararon una guerra fría, aunque era su compañero de impresionismo. Las «feas» pinturas de Cézanne no agradaban a los impresionistas, que veían en él un obstáculo para la aceptación total de su movimiento artístico. Matisse compró un Bañistas de Cézanne y lo colgó en su propio estudio. Esta influencia le hizo en parte perder su trabajo en el Louvre, tanto más cuanto que a veces la imaginación le jugaba malas pasadas y sus manos expertas trataban de «mejorar», aunque ligeramente, las obras de los antiguos maestros.

Vollard, traficante en cuadros y futuro biógrafo de Cézanne, empezó a observar el trabajo del joven Matisse que comprara los Bañistas y sintió cierta curiosidad por ver qué había en este artista al que tanto gustaba Cézanne. En 1904 Vollard ofreció una exposición de los cuadros distorsionados, asombrosamente nuevos, en que Matisse trabajaba a la sazón y, al año siguiente, los llevó al Salón de Otoño, en el que Matisse y otros jóvenes experimentadores, especialmente Derain, Marquet, Vlaminck y Rouault, se ganaron el sambenito de fauves (bestias salvajes).

De este movimiento había de nacer tres años más tarde el cubismo de Picasso y Braque, aunque Matisse no quiso saber nada de este estilo. Fue él quien bautizó a la nueva herejía al tildar de «cubista» a uno de los cuadros que Braque expuso en el Salón de Otoño de 1908.

Matisse, al contrario que Picasso, un genio más inquieto, no quiso inventar y desarrollar nuevos «ismos». Contaba once años más que su rival español en la jefatura del arte moderno y su desarrollo del fauvismo fue una empresa de madurez relativa. Aunque no dejó de trabajar, siguió pintando según el estilo que ya definiera en 1905 y que todavía sigue originando discusiones. Enriqueció su arte con viajes alrededor del mundo, amén de largas visitas al norte de África, donde Delacroix halló cálidos temas para sus cuadros de harén, y Tahití, inmortalizada por Gauguin.

En 1917, acompañado de su esposa, abandonó el torbellino artístico de París por la tranquilidad de Niza, donde vivió durante el período de ocupación alemana. A los 80 años aún trabajaba activamente y en 1950 ganó el primer premio de pintura en la Exposición de Arte de la Bienal de Venecia.