En cualquier ecosistema encontramos poblaciones de todo tipo de
especies. La ecología estudia la función que las distintas especies desempeñan en el
ecosistema y los distintos tipos de relaciones que mantienen entre sí.
Especies nativas e
inmigrantes
A las especies que naturalmente pertenecían al ecosistema se les llama
nativas o autóctonas. Las especies inmigrantes son las que son
introducidas deliberadamente o accidentalmente en un ecosistema. La actividad humana ha
acelerado la introducción de nuevas especies en los ecosistemas. Algunas veces el
resultado es beneficioso -por ejemplo, para luchar contra una plaga-, pero otras son muy
perjudiciales, porque se convierten en plagas o eliminan a otras especies nativas. Así
sucedió con la introducción del conejo en Australia o los gatos u otros mamíferos en
muchas islas del Pacífico en las que han llevado a la extinción a varias especies de
aves.
Especies
generalistas y especialistas
Las especies generalistas, como el hombre, la rata, las moscas,
etc. pueden vivir en muchos lugares diferentes, ingerir gran variedad de alimentos y
toleran muy diferentes condiciones ambientales.
Las especies especialistas sólo pueden vivir bajo condiciones
alimenticias o ambientales muy concretas. Así, por ejemplo, el oso panda se alimenta de
hojas de bambú.
Estrategias de supervivencia. Estrategias de la r y de la K
En muchas ocasiones las especies tienen que competir entre ellas para
ocupar un lugar en el ecosistema. Las diferentes especies han ido adquiriendo, a lo largo
de su evolución, una serie de características que les facilitan la competición. Pero
las "habilidades" que les ha convenido adquirir son muy distintas según sea el
ambiente en el que deben vivir. Son muy distintas las características que debe tener un
ser vivo para adaptarse a un ambiente cambiante que a otro relativamente estable.
 Por eso se
distinguen dos grandes tipos de estrategias de supervivencia: la de
la r y la de la K. Estas letras hacen referencia a la importancia relativa que tengan los
parámetros K (densidad de saturación) y r (tasa de incremento) en sus
ciclos de vida.
Las especies que siguen estrategia de la r suelen ser
microscópicas o de tamaño pequeño, como bacterias, protozoos, plantas fugaces, animales
pequeños, etc. Su población mantiene un crecimiento exponencial hasta desaparecer
bruscamente cuando las condiciones cambian. Es lo que sucede, por ejemplo, cuando llueve y
se forman charcos. Si la temperatura es adecuada la población de protozoos del charco
crecerá rápidamente hasta que llegue un momento en el que el charco se seque o se
termine el alimento y entonces la población disminuirá brúscamente.
Las especies con estrategia de la r son típicas de lugares efímeros:
charcas de lluvia, montones de tierra junto a madrigueras, rocas desnudas, zonas polares,
desiertos, terrenos arados, etc. Son oportunistas o pioneras, ocupan áreas nuevas con
facilidad y se extienden por ellas con rapidez. El papel que cumplen en los ecosistemas es
colonizarlos en las primeras etapas de su desarrollo y, para ello, suelen ser organismos
que producen muchas unidades de dispersión (hasta millones y miles de millones de esporas
o huevos). Pero no pueden tener éxito si la competencia es fuerte, frente a organismos
con estrategia de la K.
El hombre favorece la dispersión de las especies oportunistas con sus
viajes y transportes y, además, con su actividad degrada los ecosistemas facilitando su
colonización por especies pioneras. Las plantas que se usan para los cultivos son,
normalmente, de este tipo.
Las especies con estrategia de la K suelen ser los animales y
plantas grandes y longevos. Su población se mantiene con altibajos, pero cerca de la
densidad máxima (K) que puede tener, dadas esas condiciones. Es lo que sucede, por
ejemplo, con los robles de un bosque, las gaviotas o los linces.
Los organismos con estrategias de la K tienen, por su
tamaño, gran capacidad de competencia, gran longevidad y reducido número de
descendientes. Los encontraremos en medios que permanecen estables largo tiempo (selva,
bosques, regiones esteparias, etc.).
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Estrategia de la r |
Estrategia de la K |
| Clima |
Variable y/o impredecible; |
Casi constante y/o predecible |
| Mortalidad |
A menudo catastrófica, independiente de la densidad |
Dependiente de la densidad. |
| Tamaño de la población |
Variable con el tiempo; sin equilibrio; generalmente muy
por debajo de la capacidad de soporte del medio; comunidades sin saturar; recolonización
cada año. |
Casi constante a lo largo del tiempo; equilibrio; en o
cerca de la capacidad de soporte del medio; comunidades saturadas; colonización no
necesaria |
| Competencia inter e intraespecífica |
Variable, a menudo débil |
Normalmente fuerte. |
| La selección favorece |
1. Desarrollo rápido. 2. rm
elevadas.
3. Reproducción temprana.
4. Pequeño tamaño corporal.
5. Reproducción única |
1. Desarrollo lento. 2.Mayor
habilidad competitiva.
3. Reproducción retardada.
4. Gran tamaño corporal
5.Reproducciones repetidas. |
| Longitud de la vida |
Corta, normalmente de menos de un año. |
Larga, normalmente de más de un año. |
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