La malnutrición aumenta el riesgo de contraer infecciones causadas por virus o bacterias y provoca diversas enfermedades típicas de personas deficientemente nutridas. Las más comunes son el kwashiorkor y el marasmo y algunas enfermedades producidas por no ingerir suficientes vitaminas.

El kwashiorkor (palabra de un dialecto africano que significa "niño desplazado") es típica de bebés y niños pequeños que sufren una fuerte deficiencia de proteínas. Su estómago esta hinchado, porque está lleno de líquido y sus brazos y piernas enflaquecidos. Otras consecuencias de la enfermedad son diarrea, daños en el hígado, falta de crecimiento, etc. El niño que sufre kwashiorkor tiene una mirada perdida y ha perdido la viveza de movimientos.

Estos niños suelen tener una dieta relativamente alta en carbohidratos, pero muy baja en proteínas. Se produce esta situación, por ejemplo, cuando el niño pasa de una dieta de leche materna rica en todos los nutrientes a otra de grano que proporciona las calorías suficientes, pero no así las proteínas.

Si este tipo de malnutrición no dura demasiado se pueden corregir los daños con una dieta equilibrada, aunque puede dejar secuelas de daños irreparables en el crecimiento o en el desarrollo intelectual

El marasmo (de una palabra griega que significa consumirse) se produce cuando la dieta es insuficiente tanto en calorías como en proteínas. Los niños con esta enfermedad están muy delgados, con los ojos agrandados y una cara que aparenta más edad, pero con una actitud de actividad y con la mirada despierta.

Se suele producir esta enfermedad cuando los niños no han sido suficientemente amamantados o cuando el alimento que reciben es muy escaso, después de que se ha producido el destete, porque haya muerto su madre, por pobreza o por otros motivos. 

Si el niño recupera a tiempo una dieta equilibrada la mayor parte de estos síntomas suelen desaparecer.

Las enfermedades por no tomar la cantidad necesaria de vitaminas no son frecuentes en los países desarrollados en la actualidad, pero en los países poco desarrollados se producen millones de casos todos los años. Así, por ejemplo, se calcula que al año más de 500 000 niños sufren problemas en la vista, algunos hasta quedarse ciegos, por tomar dietas con déficit de vitamina A.

La ausencia de nutrientes minerales como hierro o iodo también origina enfermedades en muchos países pobres. La falta de hierro produce anemia que en algunas poblaciones de Asia, Africa y Latinoamérica llega a afectar a la mitad de las mujeres y los niños, en mayor o menor grado. Las dietas pobres en iodo provocan bocio y afecta, sobre todo, a los que viven en terrenos pobres en este elemento, sin recibir alimentos del exterior.