| POBLACION, ECOLOGIA Y AMBIENTE | |
Petróleo en el mar |
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En nuestras sociedades el petróleo y sus derivados son imprescindibles como fuente de energía y para la fabricación de múltiples productos de la industria química, farmacéutica, alimenticia, etc. Por otro lado, alrededor del 0,1 al 0,2% de la producción mundial de petróleo acaba vertido al mar. El porcentaje puede parecer no muy grande pero son casi 3 millones de toneladas las que acaban contaminando las aguas cada año, provocando daños en el ecosistema marino. La mayor parte del petróleo se usa en lugares muy alejados de sus puntos de extracción por lo que debe ser transportado por petroleros u oleoductos a lo largo de muchos kilómetros, lo que provoca espectaculares accidentes de vez en cuando. Estas fuentes de contaminación son las más conocidas y tienen importantes repercusiones ambientales, pero la mayor parte del petróleo vertido procede de tierra, de desperdicios domésticos, automóviles y gasolineras, refinerías, industrias, etc. Se han ensayado distintas técnicas para limitar o limpiar los vertidos del petróleo. Pronto se comenzaron a usar detergentes y otros productos, pero en el accidente del Torrey Canyon se comprobó que los productos de limpieza utilizados habían causado más daño ecológico que el propio petróleo vertido. Actualmente se emplean productos de limpieza menos dañinos y diferentes técnicas y maquinarias, como barreras flotantes, sistemas de recogida, etc., que en algunos casos pueden ser bastante eficaces, aunque no son la solución definitiva. Evitar la contaminación es la única solución verdaderamente aceptable. |
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Cantidad y origen del petróleo vertido al mar
No es fácil calcular la cantidad y el origen de petróleo que llega al mar y, de hecho, sólo disponemos de valores poco exactos. Valores estimados según diversos estudios son:
| Año | Toneladas vertidas |
| 1973 | 6.110.000 |
| 1979 | 4.670.000 |
| 1981 | 3.570.000 |
| 1983 | 3.200.000 |
| 1985/1989 | 2.400.000 |
| Por causas naturales | 10% |
| Desde tierra | 64% (de ellas un 15 a un 30% por aire ) |
| Por funcionamiento de petroleros | 7% |
| Por accidentes | 5% |
| Por explotaciones petroleo en mar | 2% |
| Por otros buques | 12% |
El
porcentaje vertido por accidentes es de alrededor de un 5% y, aunque en proporción no es
la mayor fuente de contaminación, los desastres ambientales que originan son muy
importantes, porque producen vertidos de masas de petróleo muy concentradas y forman
manchas de gran extensión. En algunos accidentes se han llegado a derramar más de 400
000 toneladas, como en la rotura de una plataforma marina en el Golfo de México, en 1979.
En la Guerra del Golfo, aunque no propiamente por accidente, sino por una combinación de
acciones de guerra y sabotajes, se vertió aún mayor cantidad. Otros, como el vertido del
Exon Valdez, en 1989, en Alaska, pueden llegar a costas o lugares de gran interés
ecológico y causar extraordinarias mortandades en pájaros, focas y todo tipo de fauna y
flora.
Vertidos de petróleo de más de 140 mil toneladas |
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Año |
Accidente |
Lugar |
Toneladas vertidas |
| 1991 | Guerra del Golfo | Golfo Pérsico | 816 000 |
| 1979 | Plataforma Ixtoc I | Mexico | 476 000 |
| 1983 | Pozo petrolífero | Iran | 272 000 |
| 1992 | Oleoducto | Uzbekistan | 272 000 |
| 1983 | Petrolero Castillo de Bellver | Sudáfrica | 267 000 |
| 1978 | Petrolero Amoco Cadiz | Francia | 234 000 |
| 1988 | Petrolero Odyssey | Canadá | 146 000 |
| 1979 | Petrolero Atlantic Empress | Caribe | 145 000 |
| 1980 | Pozo petrolífero | Libia | 143 000 |
| 1979 | Petrolero Atlantic Empress | Barbados | 141 000 |
| Otros accidentes conocidos o que han sucedido en España | |||
| 1967 | Petrolero Torrey Canyon | Reino Unido | 130 000 |
| 1994 | Rotura de oleoducto | Rusia | 104 000 |
| 1976 | Petrolero Urquiola | La Coruña | 95 000 |
| 1992 | Petrolero Mar Egeo | La Coruña | 71 000 |
| 1989 | Petrolero Exxon Valdez | Alaska | 37 000 |
Durante mucho tiempo el lavado de tanques de los petroleros ha sido una de las
prácticas más dañinas y que más contaminación por petróleo ha producido. Estos
grandes buques hacían el lavado en los viajes de regreso, llenando los tanques con agua
del mar que después vertían de nuevo al océano, dejando grandes manchas de petróleo
por todas las rutas marítimas que usaban. En los últimos años una legislación más
exigente y un sistema de vigilancia y denuncias más eficiente, han conseguido reducir de
forma significativa estas prácticas, aunque, por unos motivos o por otros, los petroleros
todavía siguen siendo un importante foco de contaminación.
Evolución de las manchas de petróleo
El petróleo vertido se va extendiendo
en una superficie cada vez mayor hasta llegar a formar una capa muy extensa, con espesores
de sólo décimas de micrómetro. De esta forma se ha comprobado que 1 m3 de
petróleo puede llegar a formar, en hora y media, una mancha de 100 m de diámetro y 0,1
mm de espesor.
Una gran parte del petróleo (entre uno y dos tercios) se evapora. El petróleo evaporado es descompuesto por fotooxidación en la atmósfera.
Del crudo que queda en el agua:
Sistemas de limpieza de los vertidos de petróleo
Estas técnicas no causan daños y son muy usadas, pero su eficiencia, aun en las mejores condiciones, sólo llega a un 10 - 15%.
Dispersantes: Son sustancias químicas similares a los detergentes, que rompen el petróleo en pequeñas gotitas (emulsión) con lo que se diluyen los efectos dañinos del vertido y se facilita la actuación de las bacterias que digieren los hidrocarburos. Es muy importante elegir bien la sustancia química que se usa como dispersante, porque con algunas de las que se utilizaron en los primeros accidentes, por ejemplo en el del Torrey Canyon, se descubrió que eran más tóxicas y causaban más daños que el propio petróleo. En la actualidad existen dispersantes de baja toxicidad autorizados. Incineración: Quemar el petróleo derramado suele ser una forma eficaz de hacerlo desaparecer. En circunstancias óptimas se puede eliminar el 95% del vertido. El principal problema de este método es que produce grandes cantidades de humo negro que, aunque no contiene gases más tóxicos que los normales que se forman al quemar el petróleo en la industria o los automóviles, es muy espeso por su alto contenido de partículas. Biodegradación: En la naturaleza existen microorganismos (bacterias y hongos, principalmente) que se alimentan de los hidrocarburos y los transforman en otras sustancias químicas no contaminantes. Este proceso natural se puede acelerar aportando nutrientes y oxígeno que facilitan la multiplicación de las bacterias. Limpieza de las costas: En ocasiones se usan chorros de agua caliente a presión para arrastrar el petróleo desde la línea de costa al agua. Este método suele hacer más mal que bien porque entierra el hidrocarburo más profundamente en la arena y mata todo ser vivo de la playa. Se usó extensamente en el accidente del Exxon Valdez debido a que la opinión pública exigía la limpieza y este método deja aparentemente la playa con un aspecto casi normal. Pero luego se comprobó que las zonas que se habían dejado para que se limpiaran de forma natural, al cabo de unos meses estaban en mejores condiciones que las que se habían sometido al tratamiento, demostrando que consideraciones estéticas a corto plazo no deben imponerse a planteamientos ecológicos más importantes a largo plazo. No hacer nada: En los vertidos en medio del océano, o en aquellos en que la limpieza es difícil y poco eficaz, lo mejor es dejar que la acción de las olas, la fotooxidación y otras acciones naturales, acaben solucionando el problema.
Efectos de la contaminación con petróleo
Los diversos ecosistemas reciben petróleo e hidrocarburos, en cantidades diversas, de forma natural, desde hace millones de años. Por esto es lógico que se encuentren muchos microorganismos capaces de metabolizar el petróleo y que sea frecuente el que muchos seres vivos sean capaces de eliminar el absorbido a través de la cadena alimenticia. No parece que es muy importante la amenaza de bioacumulación del petróleo y los productos relacionados en la cadena alimenticia, aunque en algunas ocasiones, en localidades concretas, puede resultar una amenaza para la salud, incluso humana.
Hay diferencias notables en el comportamiento de diferentes organismos ante la contaminación con petróleo. Los moluscos bivalvos (almejas, mejillones, etc.). por ejemplo, muestran muy baja capacidad de eliminación del contaminante y, aunque muchos organismos (algunos peces, por ejemplo) no sufren daños importantes con concentraciones del producto de hasta 1000 ppm, algunas larvas de peces se ven afectadas por niveles tan bajos como 1 ppm.
Las aves y los mamíferos se ven afectados por la impregnación de sus plumas y piel por el crudo, lo que supone su muerte en muchas ocasiones porque altera su capacidad de aislamiento o les impermeabiliza.
Los daños no sólo dependen de la cantidad vertida, sino también del lugar, momento del año, tipo de petróleo, etc. Un simple vertido de limpieza de tanques de un barco -el Stylis- mató en Noruega a 30 000 aves marinas en 1981, porque fue arrastrado directamente a la zona donde estas aves tenían sus colonias.
La mayoría de las poblaciones de organismos marinos se recuperan de exposiciones a
grandes cantidades de petróleo crudo en unos tres años, aunque si el petróleo es
refinado o la contaminación se ha producido en un mar frío, los efectos pueden durar el
doble o el triple.
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