Organización del Imperio

Gran parte de la organización del Imperio ha sido atribuida tradicionalmente a las reformas efectuadas por Darío el Grande, aproximadamente entre los años 518 y 514 a. C.

En primer lugar, hay que resaltar la especial concepción del reino persa, considerada como una mezcla entre ideas feudales e ideas centralistas, ya que la base del poder autoritario del monarca estaba en la obediencia incondicional que recibía de sus súbditos. Para facilitar el control del imperio, Darío estableció la división de sus posesiones en unas circunscripciones territoriales llamadas satrapías, de las que, en tiempos de la reorganización llevada a cabo por dicho monarca, se han podido contabilizar hasta 25 (algunas ya existían anteriormente).

Estas satrapías (del arameo xshathrapavan, ´país´) estaban al cargo de un gobernador (sátrapa), ayudado por los servicios de un comandante del ejército imperial que tenía el mando de las tropas acantonadas en la satrapía correspondiente. Los sátrapas tenían como principal cometido hacerse cargo de la recaudación de tributos que pasarían posteriormente a las arcas reales (ganzaka) y eran los representantes del emperador en su mandación territorial: sólo habían de responder de su conducta ante el propio emperador o ante el jefe de la administración, el hazarapatish, especie de "primer ministro" persa que era, además, el jefe de la guardia personal del emperador. La connotación negativa que las palabras satrapía o sátrapa tienen en la actualidad se debe a que, como medida para controlar la lealtad de su funcionariado, los emperadores favorecían la delación de las malversaciones que se llevasen a cabo en la mandación territorial, con lo que convirtieron las satrapías en auténticos sitios lúgubres donde las intrigas estaban a la orden del día. Pero, realmente, no había otra forma de poder controlar tan vasto imperio.

Es obvio decir que no todas las satrapías tenían la misma importancia a la hora de fiscalizar sus tributos, puesto que el desarrollo económico del imperio era bastante desigual. En los ricos y fértiles territorios de Babilonia y Egipto había una desarrolladísima economía de metal acuñado, mientras que en el interior de la meseta irania los intercambios comerciales no sólo eran pobres sino que la mayoría se llevaban a cabo mediante trueque. Sin embargo, la economía del imperio era próspera, prueba de ello son sus espléndidas construcciones urbanísticas y sus obras de infraestructura. La majestuosidad de sus ciudades más importantes, como Pasargadas, Ecbatana, Ctesifonte o Persépolis, no estaba exenta de comodidades que nos parecen propias de nuestros días (canales, agua potable y corriente en cada casa, mecanismos de cierre automático de puertas, servicio de correos estatales...). También destacó el imperio por la suntuosidad de sus manifestaciones artísticas, alcanzando un desarrollo similar al de sus rivales griegos.

Finalmente, es importante hablar de la unidad religiosa del imperio. Pese a que existen aún muchas lagunas acerca de su origen (y aún si realmente hubo unidad de culto), lo cierto es que la religión persa, el zoroastrismo, estaba basada en las enseñanzas de Zaratustra o Zoroastro, un profeta que vivió probablemente entre finales del siglo VII o principios del VI a. C. Zaratustra predicaba que el hombre andaba en la vida camino de la salvación, que era el premio divino otorgado por el Creador para enaltecer a los buenos de espíritu. La deidad a la que adoraban era representada por el fuego, cuya identidad, a falta de pruebas pictóricas (estaba rigurosamente prohibido representar la imagen de su dios) se asocia al nombre de Ahura-Mazda que aparece en las inscripciones. Pese a ello, Herodoto (que es la principal fuente de los historiadores para el período persa) incluye algunos cultos conocidos en el Mediterráneo, como los de Mitra y Anahita, además del importante papel que desempeñaban en los cultos los llamados Magos, predicadores autónomos con gran importancia en las doctrinas de Zaratustra.

Persia desde Alejandro Magno hasta el Islam

El Imperio persa en el siglo V a.C. estaba denostado por culpa de las luchas internas. El caos gubernativo en el que se hallaban los persas fue presa fácil para el gran conquistador de la Antigüedad: Alejandro Magno. El soberano persa Darío III nada pudo hacer ante la imponente maquinaria bélica dirigida por el macedonio, que anexionó todo el Imperio a sus dominios en el 330 a.C.

Sin embargo, la valía de los guerreros persas incitó a Alejandro a mantener varios miles de ellos entre sus tropas, creando una especie de aristocracia militar en el seno de su propio ejército. Es por ello que, a su muerte (323 a.C.), se entabló una dura lucha entre sus generales persas por el control del territorio. Tras varios años de conflictos militares, uno de sus generales, Seleuco, fue coronado como rey de Babilonia, dominando además todo el este del antiguo imperio (desde Siria y Asia Menor hasta el valle del Indo). Seleuco I es la primera cabeza de un linaje, los Seléucidas, que gobernaron el Imperio hasta el siglo II a.C. (y a los que nunca hay que confundir con los Selyúcidas o Selyuquíes, pueblo turco de religión islámica que aparecerá varios siglos más tarde en las mismas zonas).

En el siglo II a.C. un belicoso pueblo estepario, los partos, se establecieron en los dominios persas y sometieron a los Seléucidas, estableciendo una aristocracia militar minoritaria que gobernó durante casi cuatro siglos. Existen muy pocos datos históricos acerca de la dominación de los partos sobre Persia, tan sólo sabemos con verosimilitud la fecha de su finalización. En el año 225 de nuestra era, el rey persa (feudatario de los partos) Ardashir I derrotó a éstos en la batalla de Ormuz y pasó a la conquista de Armenia y de los territorios fronterizos con el Indo. Ardashir I fue el fundador de una nueva dinastía, los Sasánidas, que gobernaron el imperio hasta la llegada del Islam.

Véase Partia.

De la misma forma que los medos y aqueménidas habían tenido un temible adversario por el control del Mediterráneo en la civilización griega, los sasánidas lucharon contra un adversario no menos poderoso: el Imperio romano. Efectivamente, los reinados del hijo de Ardachir, Sapor I (240-282), y de su nieto, Narsés I (283-309), estuvieron marcados permanentemente por las luchas contra el Imperio. Si bien lograron que, en determinadas ocasiones, los romanos se retirasen de sus territorios, lo cierto es que hacia el año 300 de nuestra era el imperio persa había sufrido una considerable pérdida territorial, teniéndose que contentar con las posesiones marcadas más allá del este del río Tigris. No obstante, durante el longevo reinado de Sapor II (309-379) los sasánidas lograron recuperar gran parte de sus antiguas posesiones, que fueron definitivamente perdidas en las primeras décadas del siglo V, cuando Yadgard I fue derrotado.
En el reinado de Yadgard I (399-420) y en el de su hijo y sucesor, Baram o Varanes V, Rey de Persia (420-436), los conflictos del Imperio persa sasánida estuvieron derivados de la adopción del cristianismo por buena parte de la población persa. Pese a que, tradicionalmente, todos los linajes posesores del gobierno imperial habían sido bastante tolerantes con las minorías religiosas, lo cierto es que con el cristianismo monoteísta no pasó lo mismo, tal vez porque se percataron rápidamente que tal concepción religiosa socavaba hondamente los presupuestos ideológicos sobre los que se asentaba el gobierno autoritario del emperador. Quizá por ello, la ortodoxia zoroastrista comenzó a propagar varios presupuestos religiosos impensables en la época de Darío el Grande, como la igualdad de todos los hombres y la conveniencia de la propiedad comunal, además de la regulación de las tasas impositivas en virtud de los ingresos.

Pese a todos los esfuerzos llevados a cabo por los poderes políticos, lo cierto es que el zoroastrismo estaba en franco declive. Durante el reinado de Firutz I (¿-489), una acepción heterodoxa del cristianismo católico, el nestorianismo, se convirtió en la religión oficial del imperio sasánida, sumido en una cruenta batalla contra Bizancio por mantener a duras penas sus límites territoriales.

Pese a ello, aún tenemos un brillante emperador sasánida que logró contener la amenaza bizantina y restaurar el zoroastrismo como religión oficial: Cosroes I (531-579). Sostuvo con éxito varias luchas contra los basileus orientales, declarando la guerra a Justiniano I en el año 540 y extendiendo sus límites hasta Etiopía en el año 570. A su vez, llevó a cabo una amplia reforma política y religiosa, especialmente en lo tocante al aprovechamiento agrícola y al sistema de tributos, con lo que consiguió sacar a su pueblo de la mediocridad reinante en el siglo VI de nuestra era.

Pero poco pudieron hacer ante la llegada del poder más absoluto de la Alta Edad Media: el Islam. Durante el reinado de Yadgard III (631-640), la nación árabe invadió el imperio, destruyó sus bases económicas y sometió a toda la población a la religión de Mahoma, poniendo fin a más de un milenio de poderío persa.