 | Constituyen
el grupo más numeroso de los animales considerados dentro de la categoría de
los Vertebrados. Aun cuando la mayoría de las especies vive en el
mar, algunas también lo hacen en agua dulce. Unos tienen nombres rarísimos,
otros de herramienta y unos cuantos los combinan con el de ciertos animales
terrestres. Varios habitan en profundidades tan asombrosas que el hombre
pocas veces los ha visto. Son los peces, y si consideras que existen
más de cuarenta mil especies, en nada puede extrañarte que algunos incluso
puedan volar.
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Al parecer los peces se originaron de animales de pequeñas dimensiones, sin estructura esquelética, razón por la cual tuvieron muy pocas posibilidades de fosilización.
Hace aproximadamente 450 a 500 millones de años aparecieron en los mares del Período conocido como Ordovícico los primeros vertebrados, denominados ostracodermos, poseedores de una armadura ósea que les cubría la cabeza y parte del tronco.
Aunque no se sabe con certeza por qué desarrollaron esta dura estructura, se cree que fue como mecanismo de defensa, ya que en los mares del Ordovícico vivían artrópodos (división del Reino Animal que comprende animales de patas articuladas y que tienen un caparazón duro formado por una sustancia llamada quitina) parecidos a las langostas y cangrejos de enormes dimensiones, los que probablemente eran los depredadores de los vertebrados inermes.
A través del descubrimiento de fósiles de ostracodermos, se ha podido conocer parte de la anatomía de sus partes blandas, como el cerebro, el corazón, las branquias, el intestino y los órganos sensitivos, descubriéndose que estos seres ya poseían características generales de los vertebrados.
La mayor diferencia encontrada con los vertebrados que todos conocemos fue la presencia de una boca inmóvil, circular y muy primitiva, que empleaban solo para aspirar el agua y alimentarse con las sustancias orgánicas en suspensión.
Los ostracodermos emergieron con bastante rapidez y poblaron, además de los mares, los ríos y los lagos, ocupando por millones de años el ambiente acuático. Su extinción comenzó al principio del Período Devónico (hace unos 395 millones de años), cuando aparecieron los primeros peces que por su anatomía pueden ser considerados como tales. Esto es, con mandíbulas que les permitían comer o depredar. Sin embargo, un pequeño grupo de parientes lejanos de los ostracodermos pudo perpetuarse hasta nuestros días, los denominados ciclostomata o ciclóstomos.
Los peces no son los únicos vertebrados que viven en el agua, pero sí son los únicos totalmente adaptados para ella, lo que se demuestra en su organización anatómica, particularmente en lo que se refiere a la respiración, forma del cuerpo, formaciones tegumentarias (de los tejidos) y desplazamiento.
| Las principales características de las aves son que tienen sangre caliente y plumas, y que sus miembros delanteros no son brazos ni patas, sino alas, ya que durante su proceso evolutivo se desarrollaron para poder volar, diferenciándose de sus parientes más cercanos, los reptiles. |
Aunque no todas las aves pueden volar, sin duda esta es la cualidad que más le envidia el hombre, que siempre ha deseado surcar el cielo como estos animales. ¿Cuántas veces no has deseado ser una gaviota o quizás un halcón para poder viajar a cualquier lugar?.
Las características externas de las aves son inconfundibles. Tienen el cuerpo cubierto de plumas; la boca con dientes es reemplazada por un pico, cuya forma varía de acuerdo al tipo de alimentación; sus miembros delanteros son alas, y los posteriores, patas con cuatro dedos, aunque en algunas especies este número se ha reducido.
Las patas están dispuestas para soportar el peso del animal y adaptadas para posarse, capturar a sus presas, andar o nadar. En la mayoría de los casos, están cubiertas de escamas muy similares a las de los reptiles.
La piel es muy delgada y muy seca, como la de los reptiles, y no está muy pegada al cuerpo. Carece de glándulas, excepto una situada sobre la base de la cola, la uropigial. Esta secreta un líquido aceitoso que el animal extiende con el pico sobre sus plumas para impermeabilizarlas y para mantener la flexibilidad.
| Muchas veces debes haber salido de paseo con tus padres o amigos, escogiendo por lo general lugares donde puedes contemplar globalmente la naturaleza y estar en contacto directo con ella. Y si haces un poco más de memoria, te acordarás de que, cuando eras más pequeño, te entretenías buscando “bichos”, nombre común que le hemos dado a esos pequeños integrantes del Reino Animal llamados insectos. Pero, ¿qué son realmente?. |
Los integrantes de la Clase de los insectos, que pertenecen a la rama o Filum de los Artrópodos (animales de cuerpo segmentado, con esqueleto externo), se encuentran en todas partes y es por eso que para ti es fácil observarlos y distinguirlos. Constituyen las tres cuartas partes de los seres vivos, incluidas las plantas y el hombre y son, en definitiva, quienes heredarán la Tierra si el hombre desaparece, debido a su gran adaptabilidad a diversos ambientes y circunstancias.
Estas diminutas criaturas son las más sorprendentes del Reino Animal. Se adaptan a todo y viven en todas partes: en el agua dulce, en la tierra, bajo ella y en el aire. Son tan pequeñas que pueden introducirse en los lugares más insólitos y mantenerse vivas con muy poco alimento.
La principal diferencia que tienen con los mamíferos, peces, aves y reptiles es que son invertebrados; es decir, no poseen espina dorsal o columna vertebral. De hecho, tienen un esqueleto externo, o exoesqueleto, que los protege, y sus extremidades o patas son articuladas. Se distinguen del común de los artrópodos porque poseen solo seis patas, y muchos de ellos tienen alas para facilitar la dispersión y conquista de nuevos territorios para, entre otras cosas, obtener alimento.
| Hoy
comenzamos un nuevo ciclo de la Enciclopedia de Proyecto Salón Hogar, esta
vez dedicado a lo que la mayoría de nosotros llamamos animales, esto
es los mamíferos, las aves, los reptiles, los anfibios y los peces. Estos seres vivos, denominados vertebrados, agrupan solo unas 42 mil especies animales, de las más de un millón que existen, lo que significa que los vertebrados representan menos del cinco por ciento de esta última cifra. Más de las tres cuartas partes de los animales conocidos pertenecen al grupo de los artrópodos, y la mayoría de ellos corresponden a los insectos. Para este primer capítulo del ciclo hemos escogido a los Mamíferos, por ser ellos -dentro de los demás seres vivos- los animales que presentan los mayores rasgos de complejidad y evolución dentro de la escala zoológica. |
Es muy probable que la aparición de los mamíferos en la Tierra ocurriera al principio de la Era Mesozoica, hace unos 230 millones de años. En esta época existió un grupo de reptiles, conocidos como terápsidos, que poseían algunas características de los mamíferos. Estos peculiares reptiles fueron muy frecuentes desde el Período Pérmico al Triásico.
Con el tiempo, los terápsidos dieron origen a distintas ramas evolutivas, en las que fueron apareciendo características más típicas de los mamíferos, pero manteniéndose algunas de los reptiles. Se estima que dicho fenómeno sucedió a finales del Triásico, momento en el cual declinaron, dejando una línea de descendientes que resurgió solo millones de años después -en el Período Jurásico-, cuando los grandes reptiles habitaron la tierra. De hecho, los primeros fósiles de mamíferos propiamente tales se encontraron en rocas del Jurásico.
Se tienen antecedentes de que durante el Período Jurásico ya existían tres órdenes distintos de mamíferos. Uno estaba formado por especies pequeñas similares a roedores, que tenían características dentales típicas de estos animales, pero se extinguieron durante el Período Eoceno (hace unos 55 millones de años). Un segundo orden consistía en mamíferos pequeños y carnívoros, que también se extinguieron antes de finalizar el Eoceno. El tercer grupo estaba formado por mamíferos del tamaño de una rata, con una dieta insectívora, los que casi con toda seguridad se pueden identificar como los predecesores de los mamíferos actuales. Luego de la desaparición de los grandes reptiles, al final de la Era Secundaria, la línea evolutiva de los mamíferos se desarrolló en Era Terciaria con gran éxito, por lo que esta Era se conoce como la Era de los Mamíferos.
El pico es una prolongación córnea -del mismo material que las uñas-. A medida que se gasta por el uso, van formándose nuevas capas córneas, de manera que, en el caso de las aves adultas, su tamaño es siempre el mismo.
Existen múltiples tipos de picos, que se diferencian por el tamaño, la forma, el color o el grado de dureza, dependiendo de la forma en la que el ave obtiene su alimento.
Las
aves están distribuidas por todo el mundo, incluso en la Antártica y los
desiertos. Se estima que existen más de 8.800 especies en el mundo,
agrupadas en 27 Órdenes, de las cuales 22 están presentes en Chile con
alrededor de 440 especies.
Del total de las especies que hay en nuestro país, solo 296 anidan acá; las otras ponen sus huevos en otras latitudes y llegan a Chile como visitantes.
Las aves son vertebrados, ya que tienen columna vertebral. Su esqueleto está completamente osificado, aunque gran parte de sus huesos son huecos (neumatización); así pesan menos para volar.
El encéfalo de las aves, proporcionalmente mayor que el de los reptiles, es corto y ancho. Su cerebelo regula y coordina los movimientos con mucha exactitud.
Su respiración es más eficiente que la de los mamíferos, ya que pueden estar a gran altura sin ninguna dificultad, como las aves rapaces. Los pulmones se comunican con los sacos aéreos, ubicados en el cuello, tórax y abdomen, que sirven como órganos ventiladores, mantienen la temperatura corporal constante y disminuyen el peso del animal durante el vuelo.
El sistema digestivo de las aves está formado por: la lengua, el esófago, el buche, de paredes blandas, que almacena y humedece el alimento; la molleja, cuyas paredes son musculares y ejercen una enorme fuerza sobre los alimentos hasta triturarlos; el estómago glandular, produce las secreciones que descomponen los alimentos para ser digeridos; el intestino es alargado, con numerosas asas y conduce a un recto más ancho; la cloaca es el apéndice hueco y cerrado donde desembocan los aparatos digestivo, excretor y el genital o reproductor; todo termina en el ano.
La fecundación de la aves es interna y su reproducción ovípara, es decir, mediante huevos.
Las hormonas producidas por las gónadas (órganos sexuales) regulan las características de hembra y macho, en especial el colorido del plumaje y otros adornos corporales que difieren en los dos sexos, como es el caso de las crestas y barbas de gallos y pavos. Cabe señalar que en las aves los machos suelen ser más coloridos y llamativos que las hembras.