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  Prehistoria de América

 

Nuestro continente en la Prehistoria

Una cultura por descubrir

Mapa de AmŽricaGracias al estado actual de las investigaciones, podemos obtener una visión aproximada y objetiva de las más lejanas épocas prehistóricas americanas, que se remontan a miles de años atrás.

Entenderemos por Prehistoria de América al estudio histórico de los pueblos aborígenes americanos, desde el origen del hombre en este continente, hasta el período en que comenzó el contacto de los pueblos indígenas con los descubridores y conquistadores.

A la llegada de los europeos, América estaba poblada -desde las regiones subárticas hasta el extremo austral- por una diversidad de pueblos, que se habían desarrollado en variados y diferentes niveles culturales. Coexistían aborígenes que se encontraban desde un primitivo estado salvaje hasta en núcleos urbanos de altas culturas civilizadas.

El progreso no fue un fenómeno uniforme, algunas regiones evolucionaron más rápido que otras, imponiéndose como focos innovadores que posteriormente difundieron sus conocimientos a otras zonas.

¿Cómo se pobló esta región?

Está bien establecido por la ciencia que el género homo no se originó en el continente americano. Los estudios de las investigaciones prehistóricas sitúan en Africa los procesos más antiguos de hominización.

Los hombres que poblaron América -luego de vivir por miles de años en las regiones europeas, africanas y asiáticas- fueron los homo sapiens sapiens. Por lo tanto, el continente americano se mantuvo al margen del proceso de hominización y solo se integró a él en el Paleolítico Superior.

El hombre no es originario de América. Para explicar de dónde vino el hombre a América, los investigadores han desarrollado diversas teorías. Con el avance de las investigaciones y gracias a las modernas técnicas de datación, ha sido posible reconstruir, de manera bastante aproximada, la historia del poblamiento americano.

Hace más de un millón de años atrás comenzó una época llamada Edad de los Hielos, cuando inmensas masas de hielo cubrieron gran parte de los continentes. Son cuatro lasglaciaciones que se han identificado tanto en el Viejo Mundo como en América, que reciben diferentes nombres.

Se habla de épocas glaciales o glaciaciones porque corresponden a un máximo de clima frío, existiendo entre ellas períodos de retroceso de los hielos o interglaciales.

La última glaciación (Würn o Wisconsin) habría hecho bajar el nivel de las aguas de los mares del planeta, dejando al descubierto grandes extensiones de tierra.

Geológicamente se ha comprobado que los continentes de Asia y América estuvieron unidos.

Puente de Beringia

Puente de BeringiaLa presencia de ese paso se debió a las fluctuaciones que en el nivel del mar ocasionaron los avances y retrocesos glaciales.

En algunas ocasiones se mantuvo unido el noreste asiático (Siberia) con el noroeste de Norteamérica (Alaska), a través del Puente de Beringia, en el Estrecho de Bering.

Esa fue la ruta que necesariamente debieron utilizar animales y hombres para el poblamiento del continente.

Este extenso puente -que llegó a medir más de 1.000 km. de ancho- sirvió para el paso en oleadas sucesivas de pueblos cazadores y recolectores, que llegaron a América tras las grandes bestias herbívoras.

El Puente de Beringia emergió durante la última glaciación en diversos períodos que fluctúan, aproximadamente, entre 40.000 y 10.000 años atrás.

El poblamiento de América fue un largo proceso que debió involucrar a diversas generaciones de migraciones en pequeñas oleadas. Poco a poco, estas fueron adueñándose de esta tierra desconocida, desde el Estrecho de Bering hasta Tierra del Fuego.

Estos inmigrantes paleolíticos venidos de Asia, habrían traído consigo técnicas básicas: uso del fuego, lascado de piedras, formas elementales de recolección y caza, y la confección de puntas de proyectiles y punzones de hueso. Oleadas posteriores habrían traído, posiblemente, morteros de piedra, cestas, cuerdas y canastos.

Otros contactos

La ciencia histórica también ha reconocido la llegada de pueblos escandinavos a Groenlandia, en el siglo X de nuestra era. Sin embargo, se puede afirmar que la influencia de los escandinavos fue prácticamente nula con respecto al desarrollo cultural americano.

Asimismo, se ha estudiado la posibilidad de contactos transpacíficos entre islas polinésicas con América, pero se trataría esencialmente de encuentros esporádicos y aislados, que no podrían remontarse a más de 5.000 años atrás. Por lo tanto, aunque posibles, estos no son apropiados para explicar los orígenes del hombre americano, ni de sus culturas.

Solo queda como única explicación la emigración en pequeñas oleadas sucesivas por el área del Estrecho de Bering.

Períodos culturales

Periodos culturalesEl progreso cultural americano no fue un fenómeno uniforme; algunas regiones evolucionaron más rápido que otras. A estas regiones se las conoce con el nombre de áreas nucleares, son las que difunden sus conocimientos a otras zonas.

Se pueden distinguir dos grandes áreas nucleares que coinciden con las regiones donde surgieron civilizaciones: Mesoamérica y Andes Centrales.

Para explicar y comprender los modos de vida del hombre americano, distinguiremos diversos períodos o etapas que denominaremos: Lítico o Paleoindio, Arcaico, Formativo, Clásico y Postclásico.

Lítico o paleoindio

Desde la llegada del hombre a América hasta una fecha aproximada al 8000 a. de C., el desarrollo evolutivo de la cultura experimentó escasas modificaciones. Es un período de adaptación al medio.

Las bandas que fueron llegando a América eran recolectoras y cazadoras. El núcleo básico de la organización social eran aquellas compuestas por una gran familia nómade, que se desplazaban por extensos territorios en busca de animales y vegetales.

En ocasiones, unían sus fuerzas para cazar las presas que constituían parte importante de su alimentación. Eran de gran tamaño y se las denominó megafauna, como el mastodonte, el milodón, el mamut, etcétera.

Alrededor de unos diez mil años atrás, la megafauna se extinguió, coincidiendo con el fin de la última glaciación. Nuevas especies de animales ocuparon su lugar. Desde el postglacial, los habitantes se alimentaron de la fauna que existe en la actualidad.

Los modos de vida de este período no fueron homogéneos. Así como hubo bandas principalmente cazadoras, también existían otras ligadas más a la recolección de especies vegetales.

Con el consiguiente cambio climático, las bandas Paleoindias tuvieron que adaptarse a las nuevas condiciones ambientales. Esto implicó cambiar muchas prácticas y costumbres, desde el uso de técnicas y armas de caza, hasta los hábitos alimenticios.

Arcaico

ArcaicoEste período de la Prehistoria de América coincide a grandes rasgos con el llamado Neolítico.

Las comunidades lograron un acabado conocimiento de su entorno, de los ciclos de la naturaleza,y de la movilidad de los animales.

El período Arcaico se caracterizó por la adopción de un modo de vida sedentario. Una característica esencial de él fue el paulatino aumento de los vegetales en la dieta alimenticia.

Con el tiempo, el ser humano aprendió a reproducir las especies comestibles -entonces surgieron las primeras aldeas agrícolas- y aprendió a domesticar algunas especies.

En América se cultivó una gran cantidad de especies vegetales, de las cuales la más importante fue el maíz, base aún de la dieta indígena.

En cambio, solo un reducido número de animales fue domesticado: el cuy, el pavo, la llama, la alpaca, la gallina araucana y el perro. Posiblemente este último haya acompañado a las bandas que ingresaron al continente.

En síntesis, este período mostró una creciente dependencia de los alimentos vegetales, lo que llevó a una gradual domesticación de ellos y a los primeros ensayos agrícolas.

Una dieta más regular y más nutritiva también tuvo un efecto determinante en el crecimiento de la población. Se inició la técnica textil del algodón.

La formación de las primeras aldeas, implicó un desarrollo social más complejo que el de las bandas de cazadores, estableciéndose un sistema sedentario que se inició en esta etapa, para generalizarse en el período Formativo.

Período Formativo

El período Formativo se extiende desde el 2000 a. de C. hasta el 300 a. de C. Se caracterizó por la existencia de sociedades con diferentes economías: agrícolas, marítimas y pastoriles, y a veces mixtas.

La presencia de una ideología compleja, el centro ceremonial y los grandes estilos de arte son los rasgos distintivos de las sociedades de la etapa Formativa.

Existían edificios públicos como templos, plazas, almacenes, estelas y estatuas.

Se utilizó la arcilla -desarrollando la cerámica- y fibras vegetales y animales, como el algodón y la lana de auquénidos, base de la textilería.

En el período Formativo terminó la relativa homogeneidad en la evolución cultural americana y se inició el desarrollo sociocultural de las dos grandes áreas nucleares de América: Mesoamérica y Andes Centrales.

Mesoamérica: los Olmecas

Los Olmecas han sido denominados la cultura madre de Mesoamérica, por ser los forjadores de la más antigua civilización mesoamericana.

Habitaron y desarrollaron su cultura en la costa del Golfo de México.

Alrededor del año 1500 a. de C. se transformaron en un Estado teocrático, dirigido por una elite, cuyo poder se basaba en la religión. El pueblo se encargaba de la construcción de centros ceremoniales, que estaban rodeados por aldeas de campesinos.

La base económica de subsistencia de los Olmecas fue el cultivo del maíz, con un sistema de tala y roza. Este es característico de las zonas tropicales y consiste en un proceso que requiere de cuatro etapas: tala del bosque, roce o quema de los árboles, siembra y cosecha.

En un mediano plazo este método produce un agotamiento de las tierras, lo que en el caso de los Olmecas obligaba a la población a trasladarse a otra zona. Esto conllevaba, a su vez, al cambio de los centros ceremoniales, con lo que se desarrollaba un nuevo foco que reemplazaba al anterior.

Así surgieron tres grandes ceremoniales sucesivos: San Lorenzo (1200 - 900 a. de C.), La Venta ( 900 - 400 a. de C.) y Tres Zapotes (400 ­ 100 a. de C.).

La sociedad Olmeca estaba estratificada en tres niveles: en la base se encontraban los campesinos, el nivel medio lo constituían los artesanos, y en la cúspide se encontraba el sector dirigente, que concentraba el poder político y religioso.

Los Olmecas fueron grandes viajeros y realizaron actividades comerciales con otras regiones.

Practicaban una religión politeísta. El arte estaba muy marcado por las creencias religiosas, lo que se reflejaba, por ejemplo, en sus construcciones monumentales: las cabezas colosales, los altares y las estelas.

Esta cultura cultivó las Ciencias Exactas; se le atribuye el primer calendario de América. Muchos rasgos Olmecas perduraron en el tiempo, y en ello reside la importancia que tuvieron en el desarrollo cultural mesoamericano.

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Fundación Educativa Héctor A. García