BOTÁNICA CIENCIAS NATURALES

Del griego, βοτάνη hierba. Ciencia que trata de los vegetales. Tiene dos ramas principales: botánica pura y botánica aplicada.

De forma muy sintética, en el desarrollo de la Botánica se pueden distinguir una serie de etapas:

• Nacimiento de la Botánica: El conocimiento de las plantas se inica prácticamente con la aparición del hombre sobre la Tierra. Se basa en el uso y utilidad de las plnatas, y se transmite de padres a hijos. Los primeros libros datan del siglo IV a. de C. y relataban plantas medicinales o de interés agrícola.
• La Grecia clásica: En esta época es donde podemos empezar a hablar de la botánica como ciencia, y este desarrollo se prolongó también en el Imperio Romano. De esta época cabe destacar autores como Aristoteles, Teofrasto, Plinio y Dioscorides. Aristoteles recopiló una gran información sobre animales y vegetales del mundo conocido y ya por entonces dividió a las plantas en:
  • Plantas con Flores
  • Plantas sin Flores
• El Medievo
• El Renacimiento
• Botánica Moderna

Disciplinas botánicas y temas relacionados:

Citología vegetal, Ecología vegetal, Histología vegetal, Anatomía vegetal, Genética vegetal, Química orgánica, Sistemática vegetal, Clasificación de los organismos vegetales, Fisiología vegetal, Morfología vegetal, Geobotánica, Fitosociología, Flora, Vegetación.

Primero los vegetales

A partir de la formación de la Tierra, vegetales y animales han reinado en ella. Los primeros en habitar nuestro planeta fueron los vegetales primitivos, hasta llegar a los grandes árboles como, por ejemplo, el eucalipto, el aromo y el árbol sagrado de los mapuches, el canelo.

Los vegetales que hoy conocemos tienen sus partes principales bien definidas:

Raíz: órgano generalmente subterráneo, que fija el vegetal al suelo. A través de él, incorpora el agua y las sales minerales que hay en el suelo, para la fabricación de su alimento.

Tallo y hojas: se ubican, por lo general, sobre la superficie del suelo. Ambos órganos captan la energía lumínica del Sol y la transforman en energía química, que será ocupada por el vegetal en la fabricación del alimento. Esto ocurre gracias a la presencia de la clorofila, pigmento verde que se encuentra en todos los vegetales.

Ellos son los únicos seres vivos capaces de fabricar su propio alimento, utilizando los elementos del entorno. Por ello, se les denomina organismos autótrofos.

Nuestros amigos, los vegetales

Los vegetales han acompañado y ayudado al desarrollo del mundo desde el comienzo de los tiempos. Sirven de alimento a los animales herbívoros -que consumen plantas- y generan el oxígeno que respiramos.

El hombre siempre ha utilizado los vegetales, en múltiples formas.

Por ejemplo, en las ropas que usamos, las cuales están fabricadas y teñidas por fibras y sustancias vegetales. Por otra parte, si bien en general el ser humano prefiere las carnes, la incorporación de vegetales en su dieta diaria es indispensable. Esto se debe a que tienen un alto contenido de fibras, minerales y proteínas.

Veremos cuáles criterios se pueden aplicar a los integrantes del Reino Vegetal.

Forma o anatomía

Todos los vegetales presentan una forma básica común, que los identifica como seres vivos pertenecientes al Reino Vegetal. Así, están constituidos por:

• Raíz: órgano generalmente subterráneo que fija el vegetal al suelo. Crece usualmente en dirección al centro de la tierra, buscando las aguas subterráneas. Posee ramificaciones laterales de menor envergadura. Sin embargo, existen plantas cuyas raíces salen a la superficie.
• Tallo: órgano aéreo que se eleva sobre la superficie. Puede ser frágil, como el de una planta -por ejemplo, el clavel, o leñoso como el de un árbol -por ejemplo, el ciruelo-. En este caso se llamará tronco.
• Hojas: órganos usualmente laminares -o sea aplanados-, que por lo general se ubican en el tallo. Son normalmente verdes y a través de ellas el vegetal capta la energía del Sol y la ocupa en la fabricación de su propio alimento.

¿Y las flores?

Un número considerable de las plantas que hemos visto presentan flores; otras, incluso, hasta frutos.

La flor es el órgano sexual del vegetal. Le permite formar la semilla que llegará a germinar y crear una nueva vida. Puede contener solo uno de los sexos -macho o hembra-, como el pino. Sin embargo, la gran mayoría de ellas son hermafroditas. Esto quiere decir que cuentan con ambos sexos.

Un número menor de plantas no presentan flores, por ejemplo los musgos y helechos.

Entonces, ¿cómo se reproducen? Los helechos son muy apreciados por sus hojas y utilizados como un adorno dentro de hogares u oficinas; no florecen, pero si se reproducen. Si miras el revés de la hoja, notarás una hilera de semillas que están listas para germinar.

Con una fábrica en su interior

Todos los seres vivos necesitan de alimento para poder crecer y desarrollarse. Sin embargo, los vegetales, al no poder moverse para buscar comida, simplemente fabrican su propio alimento.

Las plantas necesitan de algunas sustancias básicas para poder elaborar su propio alimento, tales como:

• Agua y sales minerales, que obtienen del suelo.
• Gas carbónico (CO2), que obtienen del aire.
• Energía solar o lumínica, que obtienen del Sol.
• Pigmento verde llamado clorofila, ubicado en la hoja o tronco del vegetal.

Con todos estos elementos a su disposición, los vegetales elaboran el alimento. Éste se almacena en el tallo o en la raíz de la planta, en forma de glucosa. Lo interesante de este proceso para el resto de los seres vivos, es que los vegetales entregan oxígeno al ambiente, como producto de desecho. Es entonces cuando los vegetales adquieren la mayor importancia, ya que el oxígeno que entregan es un gas indispensable para la vida del hombre y los animales en la tierra.

En un mundo sin plantas no habría oxígeno y, por lo tanto, la vida en el planeta no existiría.

Movimiento

Los animales se mueven y trasladan de un lugar a otro en busca de refugio, alimento o pareja; los vegetales, en cambio, no se trasladan de un lugar a otro, pues están fijos al suelo por medio de la raíz.

Sin embargo, esto no impide que se puedan mover. ¿Cómo? Claro, estos movimientos lo podemos observar a simple vista con la maravilla o los rayitos de Sol, que giran y se mueven siguiendo la orientación del Sol. Una vez que éste se oculta, la flor se cierra.

Importancia del clima

En ambientes templados y húmedos abunda la vegetación arbustiva y leñosa. Durante los meses de invierno, algunos vegetales pierden sus hojas, éstas se llaman hojas caducas; mientras que otros las conservan, hojas perennes. En ambientes secos, como el caso de los desiertos, la vegetación es escasa. Esto se debe a que las temperaturas son muy altas en el día, y muy bajas en la noche. A ello hay que agregar la escasez de agua. Un mundo maravilloso ¿Sabías que la penicilina -que más de alguna vez nos han colocado para cortar una infección- se obtiene a partir de un hongo llamado Penicillium? No todos los vegetales tienen raíces. Algunos viven sin ellas y pueden llegar a germinar, crecer y hasta a dar flor para su reproducción, como es el caso del clavel del aire. ¿Sabías que el "pulmón del mundo" se encuentra en Brasil? Es el Amazonas, una selva donde la vegetación es muy abundante y por lo tanto la producción de oxígeno es elevada. Por este motivo, existe gran preocupación por proteger esta zona de una posible deforestación, causada por el corte incontrolado de árboles. Los árboles son talados -cortados- para la fabricación de muebles, casas y postes. Por ley, cada árbol cortado debe ser reemplazado por otro nuevo, pero de la misma especie. El papel que usas ahora también es sacado de un vegetal. Te das cuenta de cuán importantes son los vegetales para el hombre y el resto de los animales. Entonces, cuidémoslos. El ciclo de la vida La vida en el planeta se renueva día a día, los nacimientos y las muertes están en equilibrio con la naturaleza (excepto en la especie humana). Cada ser vivo debe cumplir un ciclo: nacer, desarrollarse, reproducirse y morir. Esto ocurre y ocurrirá por siempre. En el interior de la semilla se encuentra el embrión de una planta y esta llegará a germinar (crecer) si se dan las condiciones de: suelo húmedo, luminosidad y cuidados. Esta semilla puede encontrarse en el interior de un fruto carnoso (manzana, naranja o ciruela) o en un fruto seco (almendras, nueces o maní). También, existen plantas que no dan semillas, y se reproducen por esporas, como los helechos. Estos se esparcen por el aire, gracias a la acción del viento o caen directamente al suelo. En los animales no mamíferos, el nuevo ser se encuentra en el interior de un huevo y este se desarrolla fuera del cuerpo de la hembra. En los mamíferos, como nosotros, el desarrollo del embrión se realiza en el interior del cuerpo de la hembra y es ahí donde termina de completar su primera etapa de vida. Una vez salido del vientre materno, el nuevo ser necesita de los cuidados de su madre, quien lo amamanta con su leche y lo cuida hasta que adquiere su independencia.