Puerto Rico se prolonga sobre unos 9.104 km² de extensión superficial y cuenta con una población total de 3.949.200 habitantes (2002). Su capital es San Juan, una villa fundada a comienzos del siglo XVI por Juan Ponce de León.

Los principales núcleos de población de Puerto Rico son, además de la capital, Bayamón (209.300 hab), Caguas (91.200 hab), Carolina (172.900 hab), Guaynabo (81.000 hab), Mayagüez (80.900 hab) y, finalmente, Ponce (159.400 hab). Otras ciudades menores son Yauco, Yabucoa, Villalba, Vega Alta, Trujillo Alto, Santa Isabel, Sabana Grande, Rincón, Quebradillas, San Sebastián, Morovis, Mona, Fajardo, etc.

El escudo de Puerto Rico.

El carácter insular de este país condiciona que su punto más bajo se ubique al nivel del mar; así, Puerto Rico presenta una cota altitudinal mínima de 0 m sobre las aguas del mar Caribe y, por extensión, del océano Atlántico, con un desarrollo costero de 501 km de longitud. Por su parte, el punto más elevado asciende hasta los 1.338 m sobre el nivel del mar; se trata del Cerro de Punta, también conocido como La Puntita.

En la actualidad Puerto Rico agrupa a una población total de 3.949.200 habitantes (2002), cifra que arroja, además, una densidad superior a los 425 hab./km2. El país ha experimentado un rápido crecimiento demográfico durante el siglo XX, debido a una significativa reducción en los índices de mortalidad. Esta tendencia positiva se ha mantenido hasta años recientes (18,0‰ en 1993), aunque ya en 1997 las cifras demográficas reflejan un crecimiento moderado (9,3‰), a causa del descenso de la natalidad (17,2‰) y del bajo índice de mortalidad (7,9‰).

La esperanza de vida es elevada en comparación con la de los países del área: 71,5 años para los hombres y 80,66 para las mujeres (75,96 en conjunto). Desde el punto de vista étnico, en Puerto Rico se pueden distinguir un 75% de población blanca (principalmente de origen español), un 15% de población negra y un 10% de mulatos.

CONFIGURACIÓN GENERAL DEL RELIEVE La evolución geológica de Puerto Rico está relacionada con la formación del resto de las Antillas Mayores. En la Era Primaria (véase Paleozoico) se produjo una etapa volcánica, otra de sedimentación de calizas y una tercera en la que se formaron tanto pliegues como bloques fallados. En la Era Secundaria (véase Mesozoico) sucedió una nueva sedimentación de la caliza, seguida de erosión y fenómenos de levantamiento. Finalmente, durante el Terciario se produjeron fenómenos de plegamiento y una fuerte y prolongada erosión que dio a la isla la fisonomía que, a grandes rasgos, conserva en la actualidad. La isla se encuentra enmarcada por profundas fosas oceánicas de más de 9.000 m de profundidad, entre las que se ubican las de Puerto Rico y Tañer. Puerto Rico es un país esencialmente montañoso ya que se estima que un 40% de la isla está cubierta por montañas, un 35% por lomas y un 25% por llanuras. Menos de la mitad de las tierras situadas bajo los 150 metros de altura sobre el nivel del mar pueden considerarse como llanuras, mientras que el resto está cubierto por lomas y tierras altas. A más de 300 m de altura sobre el nivel del mar, aproximadamente un 58% de las tierras presentan pendientes de más de 45º de inclinación. Entre los principales espacios montañosos se encuentran la Cordillera Central (Cerro de Punta, 1.338 m), las sierras de Cayey y Luquillo (El Toro, 1.074 m) y, finalmente, los cerros de Cayures, Gordo, la Santa y San Juan. En el N de la isla destaca la extensión de las morfologías kársticas (véase karst), un tipo de relieve que se prolonga hacia el O desde el cauce del río Grande de Loiza hasta alcanzar la costa de Aguadilla. Las principales dolinas y torcas son las del cinturón de la Caliza Aguada. El entorno costero no destaca por la presencia de importantes accidentes salvo en el caso de la llanura costera del S, estrecha y cortada bruscamente por la presencia de abruptas elevaciones. Destaca, sin lugar a dudas, la bahía de San Juan. RED HIDROGRÁFICA Puerto Rico presenta un sistema hidrográfico complejo, debido a la distribución del relieve y a las características climáticas. Así, la isla de Puerto Rico consta de cuatro vertientes: la del sur o del mar Caribe, la del norte o del océano Atlántico, la del E o del paso de Vieques, y la del O, el Paso de la Mona. Cuenta con 54 ríos principales, de los cuales 22 desembocan en la vertiente meridional, 14 en la septentrional, 8 en la costa sudoriental, 7 en la occidental y, finalmente, 3 en la oriental. La vertiente atlántica destaca como la de mayor magnitud ya que recibe las máximas precipitaciones pluviales del país; la mayor parte de sus ríos se originan en las estribaciones montañosas de la Cordillera Central, atraviesan el llano septentrional para llegar, finalmente, al Atlántico. Destacan el Gaujataca, el Camuy, el Grande de Arecibo, Manatí, Bayamón y Cibuco. En el área de captación caribeña, por su parte, los ríos son mas cortos debido a la proximidad de las montañas, y sobresale la escasez generalizada de precipitaciones. De esta manera, los ríos de este vertiente son poco caudalosos, y entre todos los existentes destacan los de Nigua, Coamo, Tallabao y Yauco. Los dominios lacustres, finalmente, se caracterizan por su escasa extensión y, por el contrario, por su profundidad. Los más representativos de Puerto Rico son Guajataca, Loíza, Adjuntas, Garzas, Caonilla, Carraizo y Cidra.   Principales ríos   - Arecibo, río - Camuy, río - Culebrinas, río - Grande de Añasco, río   - Grande de Arecibo, río - Grande de Loiza, río - Guanajibo, río   - La Plata, río - Loíza, río - Manatí, río   CLIMA El clima de Puerto Rico es de tipo tropical. A grandes rasgos, se caracteriza por ser cálido y húmedo, ya que se ve favorecido por la influencia de la corriente ecuatorial del N, cuyas aguas templadas bañan las costas de la isla, lo que evita el desarrollo de temperaturas extremas. Las temperaturas apenas varían durante todo el año, con un promedio diurno de entre 24 °C a 27 °C. Tanto en la tierra caliente, que es la situada a una altura inferior a 335 m, como en la templada, la cual se halla a mayor altitud, la temperatura mensual es normalmente superior a los 18 °C. Las precipitaciones, por su parte, aparecen asociadas a las masas de aire húmedo de los alisios que aparecen entre los meses de mayo y agosto, y que se mueven de E a O principalmente. La precipitación media es de aproximadamente unos 1.800 mm anuales, aunque los vientos alisios en el NE arrastran grandes nubes que dejan caer su agua al chocar contra la serranía. FLORA Y FAUNA La flora de Puerto Rico es muy rica y abundante gracias, fundamentalmente, a la localización geográfica de la isla, a sus condiciones climáticas y a la configuración regional de su relieve. Así, la mayor parte de la isla se encuentra colonizada por el ecosistema del bosque tropical. La fauna, por su parte, es mucho más interesante gracias a la presencia de numerosas especies endémicas, entre las que destacan el coquí de Puerto Rico (Eleutherodactylus coqui), la iguana de La Mona (Cyclura cornuta stejnegeri), el culebrón de Puerto Rico (Epicrates inornatus), la cotorra (Amazona vittata vittata), la reina mora (Spindalis portoricensis) y, entre otras, la reinita del bosque enano (Dendroica angelae). MUNICIPIOS La red de espacios protegidos de Puerto Rico agrupa a un total de 23 zonas intensamente protegidas por sus cualidades biológicas, naturales y/o paisajísticas. Dicho conjunto de espacios se prolongan sobre unos 295 km2, lo que supone cerca del 3,5% del área total del país. Dentro de la red destacan la Reserva Forestal El Yunque, emplazada sobre las estribaciones montañosas de la sierra de Luquillo; así como los espacios boscosos de Ceiba y Toro Negro.

Principales ecosistemas   Bosque de los Tres Picachos Bosque Estatal de Aguirre Bosque Estatal de Boquerón Bosque Estatal de Cambalache Bosque Estatal de Carite Bosque Estatal de Guajataca Bosque Estatal de Guánica Bosque Estatal de Guilarte Bosque Estatal de Maricao Bosque Estatal de Piñones Bosque Estatal de Río Abajo Bosque Estatal de Susúa Bosque Estatal de Toro Negro Bosque Estatal de Vega Bosque Urbano del Nuevo Milenio Ciénaga Las Cucharillas   Refugio de Vida Silvestre de Humacao Refugio de Vida Silvestre Laguna Cartagena Reserva Forestal Cambalache Reserva Natural de Ceiba Reserva Natural de Las Cabezas de San Juan Reserva Natural Caño Tiburones Reserva Natural Isla Caja de Muertos Reserva Natural La Cordillera Reserva Natural Isla de Mona Reserva Natural Laguna Joyuda Reserva Natural Laguna Tortuguero Reserva Natural Río Espíritu Santo Las Cabachuelas La Parguera

En la actualidad, el cultivo de la tradicional caña de azúcar está restringido a la parte O de Puerto Rico y su producción ha decaído considerablemente, alcanzando las 400.000 toneladas. Otros productos básicos son la banana, el plátano, la piña, el coco, el mango, el aguacate y otras frutas tropicales. En cuanto a la ganadería, sobresale la cría de ganado vacuno (325.000 cabezas), porcino (200.000 cabezas) y aves de corral. Asimismo, Puerto Rico ha desarrollado una importante industria de productos lácteos, ya que, de la mencionada cabaña de ganado vacuno, 270.000 ejemplares son vacas lecheras que pastan en más de 120.000 ha de pastizales. El sector pesquero puertorriqueño no es importante, ya que puede definirse como un pesca de subsistencia que apenas logra abastecer el mercado interno. La pesca se desarrolla a pequeña escala, vendiéndose la mayor parte de las capturas (2.600 t anuales) a los consumidores que visitan los puertos pesqueros.

Puerto Rico ha logrado un saldo positivo en su balanza comercial, ya que logra exportar productos por un valor total de aproximadamente 23.000 millones de dólares EEUU (1996) y gasta por productos importados unos 19.000 millones. Importa, sobre todo, productos químicos y petrolíferos, equipamiento eléctrico y maquinaria, así como bienes de consumo, tales como ciertos productos de alimentación. Estados Unidos es su principal cliente y proveedor, ya que este país absorbe el 88% de sus exportaciones y vende el 62% de los productos que adquiere Puerto Rico.

Puerto Rico se ha convertido en un importante centro de atracción turística, favorecido por su clima tropical, que ha hecho de la isla un centro invernal de recepción de numerosos visitantes. Asimismo, sus puertos son destino frecuente de los numerosos cruceros que recorren las islas del Caribe, una región de gran dinamismo turístico.

Puerto Rico destaca por la presencia de unas tradiciones artísticas y culturales muy ricas; así, la cultura puertorriqueña destaca por la presencia de una intensa mezcla de elementos taínos, africanos, españoles y norteamericanos que se reflejan en la gastronomía, en la música, en la arquitectura, en la literatura, en la artesanía y, en definitiva, en el estilo de vida. MÚSICA Los ritmos más populares dentro del conjunto de Puerto Rico son la salsa y el merengue; la salsa, por su parte, nació en Puerto Rico y se popularizó como modo de expresión para todos aquellos puertorriqueños residentes en Nueva York. El merengue, sin embargo, nació en la cercana República Dominicana pero ha logrado una gran aceptación en este enclave. Otros ritmos interesantes son la bomba y la plena, dos ritmos autóctonos que se fundamentan en el uso de diversos instrumentos de percusión. Los principales instrumentos que se utilizan son el cuatro, el güiro o güicharo, la conga y las maracas. Entre los músicos clásicos oriundos de Puerto Rico se encuentran Antonio Paoli, Justino Díaz y Pablo Elvira. ARQUITECTURA El desarrollo de la arquitectura en Puerto Rico destaca desde los primeros días de la colonización, cuando los arquitectos e ingenieros locales comenzaron a desarrollar sus proyectos al estilo español, un estilo muy bien marcado por la casona que levantó Ponce de León a comienzos del siglo XVI en la antigua Caparra, y de la que hoy apenas quedan vestigios. El estilo arquitectónico de España quedó muy patente en las construcciones de carácter defensivo, tal y como lo demuestran las fortalezas de Santa Catalina y El Morro. La arquitectura propia de Puerto Rico nace durante el siglo XVIII, y entre sus principales elementos destaca la casona de familia, una construcción que perdura en el casco antiguo de la capital, San Juan. La casona de familia presenta dos plantas y balcón voladizo. Dentro de la arquitectura religiosa de Puerto Rico sobresalen las iglesias de Toa Baja, Coamo, San Mateo de Santurce, Aguadilla, Cayey, así como la ermita del Plantaje, en Palo Seco. La transición hacia la arquitectura contemporánea se fragua gracias a la figura de Antolín Nechodoma (1877-1928), uno de los principales discípulos de Louis H. Sullivan. ESCULTURA El principal arte escultórico de Puerto Rico es la talla popular y artesanal de santos, actividad que se viene desarrollando desde comienzos del siglo XVI. Predominan las tallas de madera, con unas dimensiones que oscilan entre las 6 y las 12 pulgadas de altura. Los talleres que destacaron fueron los de las familias Cabán, de Camuy, Rivera, Orocovis, Arce, etc. Una de las representaciones más antiguas es la del Cristo de los Ponce, protegida hoy día en la iglesia de San José, en la capital del país. La escultura civil nace durante la segunda mitad del siglo XIX, y entre sus principales figuras se encuentran Tomás Batista, Luisa Géigel de Gandía y Rafael López del Campo

Las naves de Cristóbal Colón, en su segundo viaje a América, entraron el 19 de noviembre de 1493 en Puerto Rico. Colón tomó posesión de la isla para Castilla y la bautizó con el nombre de San Juan Bautista. Tras una tentativa infructuosa de Vicente Yáñez Pinzón, en 1505, la colonización de la isla fue acometida por un antiguo compañero de Colón, Juan Ponce de León, que se hallaba bajo el patrocinio del gobernador de las Indias, Nicolás de Ovando. Ponce de León consiguió permiso para explorarla e inició dicha colonización en 1508, fondeando en un buen puerto natural al que denominó Puerto Rico. El nombre de San Juan, como fue bautizado por Colón, pasó a designar con el tiempo el lugar donde había desembarcado Ponce de León. Con el tiempo la denominación se aplicó a la totalidad de la isla.
Con el comienzo de la colonización del Perú, en 1529, dio inicio un rápido proceso de despoblamiento de la isla, y así, en 1534 llegaron emisarios de Pizarro para comprar caballos y muchos de los colonos se marcharon con ellos a Perú. En la cuarta década del siglo XVI los yacimientos de oro ya estaban prácticamente agotados, y en 1570 se declaró oficialmente el final de las minas de oro en Puerto Rico. En 1544, la monarquía decidió gobernar la isla por medio de jueces letrados que al principio fueron nombrados por la Audiencia de Santo Domingo y más tarde por la metrópoli; en 1582 se produjo la creación como institución de la Capitanía General de Puerto Rico y en 1586 España estableció, para la isla, una ayuda económica llamada el situado mexicano.
Tras la derrota de la Armada Invencible, en 1588, y la muerte de Felipe II, en 1598, empezó una etapa de continuados intentos de conquista de la isla por parte de ciertas potencias europeas. La Corona española comenzó a edificar las defensas que hicieron de San Juan de Puerto Rico una de las plazas fuertes más importantes del imperio español.
En 1595 llegaron al Caribe las flotas de Sir Francis Drake y John Hawkins, emisarios del gobierno inglés. Su llegada coincidió con un buque español procedente de Sudamérica que transportaba en sus arcas un tesoro de dos millones en oro y plata. La flota corsaria ancló en la isla de Cabras con objeto de tomar la fortaleza de San Juan y los ingleses quemaron algunas naves españolas por la noche, pero el resplandor de las llamas les hizo blanco fácil de la artillería española. Drake fue herido de muerte, y en 1598 el conde de Cumberland logró apoderarse de la ciudad durante algunas semanas, aunque los efectos de una epidemia de disentería que diezmó al ejército inglés obligaron a abandonar la isla, tras saquearla. El último gran ataque británico contra Puerto Rico se llevó a cabo en 1797: a las órdenes de Rodolfo Abercromby, 7.000 soldados desembarcaron al E de San Juan y sitiaron la ciudad, aunque el intento acabó siendo infructuoso como todos los demás.