Albert Michelson

(Albert Abraham Michelson, 1852-1931) Físico norteamericano, nacido en Strelno (Al.) y fallecido en Pasadena (California). Todavía niño, pasó a vivir en los Estados Unidos y, después de estudiar en la Academia Naval, explicó física y química en la misma (1875-79), donde inició los experimentos de óptica que le habían de hacer famoso. En 1879, en una reunión de la Asociación Americana para el Progreso de la Ciencia, descubrió el método que había utilizado para determinar la velocidad de la luz, que halló ser de 300091 km/s (como consecuencia de los estudios que realizó en el Observatorio de Monte Wilson, dio en 1926 como valor más correcto el de 299520 km/s).

Continuó estudiando durante los años 1880-82 en las universidades de Berlín y Heidelberg, en el Colegio de Francia y en la Escuela Politécnica de París. Durante su estancia en Europa, utilizó el interferómetro de su invención para determinar si el arrastre del éter afectaba a la transmisión de la luz. Los datos obtenidos demostraron que la hipótesis de un éter estacionario era errónea, pues resultaría que éste no ofrece resistencia alguna al paso de las ondas luminosas.

A su regreso a los Estados Unidos, fue nombrado profesor de física en la «Case School» de Ciencia Aplicada de Cleveland (1883), donde se asoció con Edward W. Morley para realizar una serie de experiencias interferométricas en torno a la influencia que el movimiento de la Tierra pudiera ejercer sobre el éter. Estos trabajos no sólo probaron la constancia de la velocidad de la luz, sino también que el movimiento absoluto de la Tierra no puede determinarse por procedimientos electromagnéticos, con lo que prepararon el advenimiento de la teoría de la relatividad de Einstein.

En 1889, Michelson pasó a la Universidad Clark como profesor de física y desde 1892 hasta 1929 dirigió el departamento de física de la de Chicago. En 1920 los astrónomos quedaron sorprendidos del éxito que tuvo con un interferómetro diseñado para medir directamente, por primera vez, el diámetro de una estrella lejana (Betelgeuse). La longitud de onda de la raya roja del cadmio, descubierta espectroscópicamente y medida con el interferómetro de Michelson, fue adoptada como patrón fundamental para la unidad de longitud.

El interferómetro se ha utilizado también para medir la rigidez del interior de la Tierra; de sus movimientos de marea se dedujo que aquélla es, aproximadamente, igual a la del acero. Michelson fue el primer norteamericano honrado con el premio Nobel de Física, que se le concedió en 1907. Escribió Velocity of Light (Velocidad de la luz, 1902) y Light Waves and Their Uses (Ondas luminosas y sus aplicaciones, 1903).