Estados Unidos de América es uno de los países más grandes de la Tierra. Su 9.372.610 km² le sitúan en el tercer lugar, tras Rusia y Canadá. Su territorio se extiende por la mayor parte de América del Norte, con Alaska, y por el Pacífico. Abarca cinco husos horarios desde el -5 hasta el -10 UTM. A pesar de sus dimensiones funciona como un país unitario, ya que tiene una economía perfectamente integrada. Es la primera potencia económica del mundo.
Estados Unidos limita al norte con Canadá, a través del paralelo 49º N, los Grandes Lagos y el río San Lorenzo, y con el océano Glaciar Ártico (Alaska); al este con el océano Atlántico; al sur con México gran parte de la frontera está a lo largo del río Grande; y al oeste con el océano Pacífico. Su capital es Washington D.C. Fue colonia del Reino Unido hasta que declaró su independencia el 4 de julio de 1776. No obstante, esta independencia sólo fue de trece Estados del este. A lo largo de su historia Estados Unidos ha incrementado su territorio hacia el oeste a costa de los territorios colonizados por España y Francia; y de México.
Salvo Hawai en el Pacífico y Alaska al norte, el territorio de Estados Unidos es muy compacto. Sólo la península de Florida da variedad a sus costas. A los Estados incluidos en este conjunto contiguo se les llama los Estados Unidos continentales.
La moneda de Estados Unidos es el dólar estadounidense, que gracias a su gran potencial económico se ha convertido en la divisa internacional por excelencia. Estados Unidos no tiene un idioma oficial pero la lengua mayoritaria es el Inglés, seguido del Español. No obstante, y gracias al carácter netamente inmigrante de la población, se hablan la mayoría de los idiomas del mundo. El hecho de que sea el inglés la lengua mayoritaria hace que las leyes, las decisiones del gobierno y la justicia se redacten en inglés.
Estados Unidos se divide en 50 Estados y un distrito federal: Washington D.C. (Distrito de Columbia).
Los 50 Estados y su fecha de incorporación son:
* Alabama 4 de
diciembre de 1819
* Alaska 3 de enero de 1959
* Arizona 14 de febrero de 1912
* Arkansas 15 de junio de 1836
* California 9 de septiembre de 1850
* Carolina del Norte 21 de noviembre de
1789
* Carolina del Sur 23 de mayo de 1788
* Colorado 1 de agosto de 1876
* Conética 9 de enero de 1788
* Dakota del Norte 2 de noviembre de
1889
* Dakota del Sur 2 de noviembre de 1889
* Delaware 7 de diciembre de 1787
* Florida 3 de marzo de 1845
* Georgia 2 de enero de 1788
* Hawai 21 de agosto de 1959
* Idaho 3 de julio de 1890
* Illinois 3 de diciembre de 1818
* Indiana 11 de diciembre de 1816
* Iowa 28 de diciembre de 1846
* Kansas 29 de enero de 1861
* Kentucky 1 de junio de 1792
* Luisiana 30 de abril de 1812
* Maine 15 de marzo de 1820
* Maryland 28 de abril de 1788
* Massachusetts 6 de febrero de 1788
* Míchigan 26 de enero de 1837
* Minnesota 11 de mayo de 1858
* Misisipi 10 de diciembre de 1817
* Misuri 10 de agosto de 1821
* Montana 8 de noviembre de 1889
* Nebraska 1 de marzo de 1867
* Nevada 31 de octubre de 1864
* Nueva Hampshire 21 de junio de 1788
* Nueva Jersey 18 de diciembre de 1787
* Nuevo Méjico 6 de enero de 1912
* Nueva York 26 de julio de 1788
* Ohio 1 de marzo de 1803
* Oklahoma 16 de noviembre de 1907
* Oregón 14 de febrero de 1859
* Pensilvania 12 de diciembre de 1787
* Rhode Island 29 de mayo de 1790
* Tennessee 1 de junio de 1796
* Tejas 29 de diciembre de 1845
* Utah 4 de enero de 1896
* Vermont 4 de marzo de 1791
* Virginia 25 de junio de 1788
* Virginia Occidental 20 de junio de
1863
* Washington 11 de noviembre de 1889
* Wisconsin 29 de mayo de 1848
* Wyoming 10 de julio de 1890
Además de los Estados existen otros territorios que dependen de Estados Unidos para determinadas cuestiones políticas, como la defensa. Son los territorios de: Puerto Rico, un Estado libre asociado que no tienen el derecho de votar en las elecciones federales, y Islas Marianas del Norte, Guam, las Islas Vírgenes Americanas y Samoa Americana que sí votan en las elecciones federales. Otras posesiones de Estados Unidos son las islas Wake, Midway, Jarvis, Howland, Baker, el atolón Johnston, y el arrecife Kingman en el Pacífico; a lo que hay que añadir tres entidades, los Estados Federados de Micronesia, Palau y la República de las Islas Marshall, que se han convertido en Estados soberanos, con gobierno propio y una libre asociación preferente con Estados Unidos.
El Relieve
El relieve general de Estados Unidos descansa sobre la placa norteamericana. Su costa oeste forma el límite con la placa pacífica, por lo que es una región montañosa en la que son frecuentes los terremotos y los fenómenos volcánicos. La costa este, por el contrario, está muy lejos del contacto entre placas, y es mucho más estable. Así, en general, el relieve de Estados Unidos se organiza, de oeste a este, con una región montañosa, unas grandes llanuras centrales y una meseta al este.
Comenzando por el oeste, y tras las estrechas llanuras costeras encontramos las sierras litorales del Pacífico. Se trata de una serie de cordilleras de unos 2.000 kilómetros de longitud paralelas a la costa. Tienen una altitud modesta, de unos 1.300 a 1.500 metros, y el conjunto se conoce como la Cordillera Costera, que tiene su continuación por el norte en la cordillera de la Cascada.
Tras la Cordillera Costera aparece, sobre todo en el sector de California, a una depresión prelitoral. Es el Gran Valle de California. Desde aquí el relieve se eleva hacia las montañas Rocosas. La primera de las sierra que se encuentra es la cordillera de Sierra Nevada, con muchas cumbres por encima de los 3.000 y los 4.000 metros de altitud. Aquí está el monte Whitney, de 4.418 metros.
A continuación entramos en una región en la que se suceden las sierras y las depresiones. Se trata de un conjunto muy ancho, de unos 1.500 kilómetros, que se caracteriza por presentar un relieve fracturado de bloques elevados y hundidos, por lo que dentro de esta unidad aparecen numerosas sierras y valles interiores. Entre las sierras destaca el conjunto de la meseta de Colorado con los montes Sangre de Cristo, montes San Juan, codillera Park y la cordillera Front. Entre las depresiones destacan el Valle de la Muerte, que se encuentra por debajo del nivel del mar, y la depresión que acoge el lago Salado. En todo este conjunto los bloques más altos forman mesetas, mientras que también encontramos sierras de tamaño medio, como las de la Gran Cuenca de Nevada. Los montes Blue y Salmón separan por el norte las mesetas de Columbia de la Gran Cuenca, que constituye en sector central de las Rocosas. Los montes Wastch y la mole de Unita bordean por el nordeste la cuenca de Wyoming, y por el sureste la meseta de Colorado. Cerrando todo este conjunto aparecen las montañas Rocosas, en las que se incluyen algunas de las sierras ya mencionadas. Es un murallón inmenso con muchas alturas de más de 4.000 metros. En realidad todo el conjunto se considera parte del sistema de las Rocosas. Todo el conjunto se interna en Canadá por el norte y le separa de México el valle del río Grande. Es en este conjunto donde se encuentran alguno de los paisajes más famosos de Estados Unidos, como el Gran Cañón, el desierto de Mojave o el parque de Yellownstone.
A continuación de la unidad de las Rocosas se extienden las inmensas llanuras centrales. No se trata de una región uniforme, ya que aparecen diversas unidades. Al oeste, justo a continuación de las Rocosas, aparecen mesetas y un relieve de cuesta muy característico. La más alta es la meseta High, en torno a 400-500 metros. Desde aquí el conjunto desciende en una suave pendiente hasta el Misisipi. Las regiones más altas están coronadas en caliza. Su erosión a dado paso a un paisaje de bad lands, como el que aparece en el oeste de Dakota. El conjunto que da paso al valle del Misisipi es la meseta de Ozarks. El propio valle es una amplia llanura fluvial que se extiende por gran parte de la costa del Golfo de México, en la que se enlaza cuencas de diversos ríos.
Pasado el valle del Misisipi las llanuras vuelven a ascender con una suave pendiente, hasta llegar a los montes Apalaches. El conjunto de los Apalaches es, en realidad, una amplia meseta que se extiende de norte a sur paralela a la costa este. Esta región es el paradigma del relieve apalachense. Sus cumbres son muy moderadas, puesto que raramente sobrepasan los 2.000 metros de altitud. Las mayores altitudes se encuentran el Blue Ridges. Desde aquí, y hacia el norte el conjunto desciende a lo largo de los Adirondacks y los montes Allegheny.
Entre el conjunto apalachense y la costa se desarrollan una serie de llanuras con una anchura de hasta 300 y 400 kilómetros. Se trata de un largo glacis de piedemonte que enlaza las montañas con el mar, con una pendiente muy suave. Así, la costa este se resuelve en una larga línea de costas bajas, que sólo se rompe al norte de Nueva York.
A esto hay que añadir el relieve de Alaska, un estado montañoso, en el que destacan la cordillera de Brooks, al norte, y la cordillera de Alaska al sur. Aquí está el monte mas alto de Estados Unidos; el monte McKinley (6.193 m). Además, hay que menciona el relieve de Hawai, que se trata de unas islas volcánicas en medio del Pacífico con altitudes que superan los 4.000 metros.
Hidrografía
A pesar de su enorme extensión, y de la gran cantidad de ríos que existen la red hidrográfica de Estados Unidos es bastante simple. Todo el centro del país se organiza en torno a la enorme cuenca hidrográfica del Misisipi, Misuri y Ohío (2.980.000 km²). El resto son ríos, que aunque pueden llegar a ser muy grandes, se encaminan directamente desde las montañas al mar. De este panorama sólo se salvan los ríos que nacen en el interior del sistema de las Rocosas.
Por su lado los lagos, que no son muy abundantes, se ven eclipsados por el enorme conjunto de Los Grandes Lagos. A todo esto hay que añadir los numerosos pantanos que se extienden por todo el país, y que abastecen de agua potable y para el regadío a toda la población.
El río Misisipi es el más grande y caudaloso de Estados Unidos. Tiene una longitud de 6.270 km y un caudal medio de 12.740 m³/s en la desembocadura. Forma un enorme delta que se adentra en el golfo de México. El Misisipi nace en las inmediaciones del lago de Itasca, al norte de Minnesota, y tiene como principales afluentes por la derecha el río Misuri y por la izquierda el río Ohío. El Misisipi atraviesa diez estados: Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Misisipi y Luisiana y desemboca en un gran delta a unos 160 km aguas abajo de la ciudad de Nueva Orleans. Es un río navegable, hasta el punto de que antes del ferrocarril era la principal vía de comunicación del centro del país.
El río Misuri es afluente por la derecha del Misisipi. Tiene una longitud de unos 4.130 km. Nace de la confluencia de los ríos Madison, Jefferson y Gallatin, ríos de las Rocosas al norte de Montana. Desemboca en el Misisipi por la derecha cerca de San Luis (Misuri).
El río Ohío es afluente por la izquierda del Misisipi. Tiene una longitud de unos 1.579 km. Nace en la ciudad de Pittsburgh, tras la unión de los ríos Allegheny y Monongahela, y desemboca en el Misisipi en la ciudad de Cairo (Illinois).
Fuera de este ámbito encontramos, al norte el río Yukón. Es el río más largo de Alaska. Tiene una longitud de 3.700 km y forma una gran cuenca de 854.000 km². Nace a los pies del galciar Llewellyn (Canadá), y desemboca en un delta en el mar de Bering.
El río Grande (llamado río Bravo en México) tiene una longitud de 3.034 km. Nace en los montes San Juan, en el centro de la meseta de Colorado, en plenas Rocosas. Atraviesa el valle de San Luis hacia el sur, entra en Nuevo México y pasa por Albuquerque, Las Cruces y El Paso, donde se convierte en frontera entre Estados Unidos (Tejas) y México. Desemboca en el golfo de México, formando un pequeño delta. Es un río de escaso caudal (160 m³/sec) en la desembocadura, pero la población a la que da servicio es bastante grande.
El río Colorado drena buena parte del sur del sistema de las Rocosas. Tiene una longitud de unos 2.333 km. Nace en la cordillera Front, en el estado de Colorado. Atraviesa los estados de Colorado, Utah, Arizona, Nevada y California, desde donde entra en México para desembocar en el fondo de saco del golfo de California. En su curso, al paso por el estado de Arizona, se encuentra el Gran Cañón del Colorado.
El río Columbia es el más grande de los que desembocan directamente en el Pacífico. Tiene una longitud de 2.044 km. Nace en el Monte Columbia (Canadá), pasa por el estado de Washington hasta hacer frontera con el de Oregón. Es un río intensamente aprovechado ya que es el que produce más energía hidroeléctrica del país.
Otros ríos importantes son: Tennesse (afluente del Ohío), Pecos, Rojo, Arkansas, Illinois, Savannah, Potomac, Hudson y San Lorenzo que desagua los Grandes Lagos y hace frontera con Canadá.
En general lo ríos del oeste son cortos y poco caudalosos, mientras que los de la costa este son más largos, caudalosos y en buena medida navegables.
Los lagos más importantes de Estados Unidos son, claro está, los Grandes Lagos. La Mayoría hacen frontera con Canadá. Sólo el lago Míchigan está íntegramente en Estados Unidos.
Los grandes lagos son:
* Superior 83.000 km²
* Hurón 58.100 km²
* Míchigan 52.500 km²
* Erie 25.900 km²
* Ontario 18.760 km²
Existe un sexto lago, el San Clair (1.114 km²) que está entre los lagos Hurón y Erie pero no se considera uno de los grandes lagos. Estos lagos están unidos por un sistema de ríos. El río Santa María une el lago Superior y el lago Hurón, el río San Clair el lago Hurón y el San Clair, el río Detroit el San Clair y el Erie, el río Niágara, con sus famosas cataratas, el Erie y el Ontario, y el río San Lorenzo desagua en el mar. Dentro del lago Hurón se encuentra la bahía de Georgian, en Canadá. A pesar de su tamaño, los Grandes Lagos se congelan en Invierno.
Fuera de este ámbito hay otros lagos importantes son: Salado, Powell y Utah, en el sistema de las Rocosas; y los lagos Pontchartrain y Okeechobee en las grandes llanuras del sur.
Clima y Vegetación
Debido al gran tamaño de Estados Unidos podemos encontrar ejemplos de la mayor parte de los climas del mundo, y una vegetación abundante y variada. La mayor parte de Estados Unidos está dentro del imperio biogeográfico Holoártico, pero el sur de California, Arizona, Nuevo México y Florida entra dentro del imperio Neotropical. Además Hawai está dentro del imperio Paleotropical. No obstante las diferencias todo el conjunto entra dentro de la ecozona Neártica.
Las grandes llanuras del sur del país, que se encuentran al oeste del Atlántico, sufren con frecuencia el azote de los huracanes y los tornados. Es precisamente su topografía llana lo que alimenta estos fenómenos. Por el contrario, el gran murallón de las Rocosas impide la llegada de aire marítimo desde el Pacífico, creando profundos desiertos. En esta región es muy potente el viento foehn, que aquí se llama chinook.
El clima de tundra aparece en el norte de Alaska. Es el tipo de clima menos representado en el país.
El clima de los bosques boreales aparece en todo el centro de Alaska, muy modificado por el relieve montañoso del país.
El clima continental húmedo aparece básicamente en al este del río Misisipi y los montes Apalaches, en la mitad norte de esta región. También se encuentra en algunos puntos concretos del oeste de las Rocosas, pero está muy desvirtuado.
El clima seco de las latitudes medias aparece en las zonas centrales de Estados Unidos, al este del río Misisipi, y en muchas de las depresiones de las Rocosas.
El clima marítimo de la costa oeste tiene muy poca representación. Se limita a una estrecha franja de la costa del Pacífico, desde el norte de California hasta la frontera con Canadá, y en la costa de Alaska. La causa de este magro desarrollo se deba a la proximidad de las montañas a la costa.
El clima mediterráneo también aparece en una franja muy estrecha de la costa oeste, en el centro y sur de California. Al igual que el anterior, su escaso desarrollo se debe a la presencia inmediata de altas montañas.
El clima subtropical húmedo aparece en todo el sudeste de Estados Unidos, desde la mitad sur de la costa este hasta casi la frontera con México por buena parte del golfo de México, y penetrando bastante en el interior por el sur de las llanuras centrales.
El clima subtropical seco se encuentra en las inmediaciones de los desiertos del sur de Estados Unidos, en los Estados de Tejas, Nuevo Méjico, Arizona y California.
El clima tropical seco aparece en puntos concretos en los valles profundos del sur de las Rocosas y a sotavento de los vientos del oeste. No tienen mucho desarrollo pero son muy significativos.
El clima monzónico y de los vientos alisios en el litoral se encuentra en la punta sur de Florida, y también está muy escasamente representado.
La tundra se da en la costa de Alaska, tanto por el norte como por el sur. Se desarrolla en una estrecha franja muy cercana a la costa.
El bosque boreal se desarrolla por todo el centro de Alaska, cubriendo gran parte de sus montañas.
El bosque mixto de planifolias y coníferas se desarrolla por todo el este del Misisipi, hasta la costa, desde los Grandes Lagos y bajando muy al sur gracias a los montes Apalaches.
El bosque mediterráneo se encuentra en una estrecha franja del centro y sur de California. Está mezclado con especies del imperio Neotropical.
El bosque subtropical húmedo aparece en torno al golfo de México y en Florida. Se extiende hacia el interior a lo largo del río Misisipi.
La estepa tiene gran desarrollo en la zona central de Estados Unidos, desde las Rocosas hasta el valle del río Misisipi. También aparece en manchas en el interior de las depresiones de las Rocosas y en el Valle de la Muerte.
El desierto, con diversos grados, parece en el interior de los valles bajos de la mitad sur de las Rocosas, y a lo largo de la frontera con México.
El manglar aparece desde Florida hasta la frontera de México por toda la costa del golfo de México, y en el sur de la costa californiana.
Mapa
Interactivo de Estados Unidos
