Pierre-Simon Laplace
Fecha de primera versión: 30-09-00
Fecha de última actualización: 19/04/2010
Nació: 23 de marzo de 1749 en Beaumont-en-Auge, (Francia)
Murió: 5 de marzo de 1827 en París (Francia)
Muchas biografías sobre Laplace dicen que pertenecía a una familia pobre
o de campesinos, pero parece que esto no es cierto. El padre de Laplace era
un comerciante bien situado y llegó a ser alcalde de Beaumont. La madre pertenecía a una familia de
prósperos granjeros, sus tíos paternos eran uno sacerdote y otro cirujano y
su tía materna estaba casada con un funcionario real.
Laplace estudió, entre los 7 y 16 años, en la escuela del priorato
Benedictino de Beaumont-en-Auge, en la que destacó como estudiante. En esta
escuela se preparaba a los alumnos para el ejercito, las leyes o el sacerdocio.
Laplace se preparaba para el sacerdocio. Uno de los profesores de la escuela era
su tío Louis Laplace.
A los 16 años, entró en la universidad de
Caen, para estudiar Teología, sin embargo, en la universidad descubrió su
talento para las matemáticas, abandonó sus estudios después de dos años y se fue a París. Uno de
sus profesores en Caen, Le Canu, le dio una carta de presentación para d'Alembert.
La carta no sirvió de mucho. Una de las versiones dice que Laplace enfadado
por la negativa de d'Alembert a recibirle, le
envió una nota con sus descubrimientos, la otra versión dice que d'Alembert
le concedió una semana para resolver un problema y Laplace lo resolvió en una
noche. Sea como fuere, d'Alembert reconoció la valía de Laplace con esta nota:
Señor, ved que hago poco caso de las recomendaciones; usted no tenía
necesidad de ellas. Os habéis dado a conocer mejor por vos mismo y esto me
basta. os debo mi apoyo.
d'Alembert empezó a
dirigir los estudios de Laplace, que sólo tenía 19 años, y se ocupó de buscar un trabajo para que
Laplace ganase dinero para poder vivir en París. Laplace fue propuesto como
profesor de matemáticas en la Escuela Militar y le introdujo en el ambiente de
la Academia de Ciencias.
Laplace quería ser Académico y para este fin comenzó a presentar trabajos
a la Academia.
Su primer trabajo matemático fue presentado a la Academia de Ciencias de
París el 28 de marzo de 1770 y trataba sobre una mejora del método de Lagrange
para calcular los máximos y mínimos de las curvas. El trabajo fue valorado por
Borda y Condorcet de manera muy positiva, sin embargo, añadieron la siguiente
nota:
Rogamos, sin embargo, al señor Laplace que antes de la impresión señale lo
que no es suyo y utilice las expresiones más conocidas del señor Euler y del
señor Lagrange
Esta mala costumbre fue una constante en sus trabajos lo que le ocasionó
frecuentes dispustas, la más conocida la mantenida con Legendre,
cuyos polinomios utilizó sin nombrarlo.
El segundo trabajo trataba 'Sobre algunos usos del cálculo integral aplicado
a los diferentes fines' y fue presentado el 18 de julio de 1770. Ese mismo año
presentó otras dos memorias, una sobre la variación de la eclíptica y otra
las órbitas planetarias. En 1771 presentó cuatro memorias y en 1772 otras
cuatro.
En 1771 y 1772 intentó acceder a un puesto de Adjunto de Geometría en la Academia de Ciencias de
Paris, pero otros candidatos fueron elegidos. Esto enfadó mucho a Laplace,
porque los elegidos eran claramente inferiores a él. D'Alembert también estaba
disgustado por esto y el 1 de enero de 1773, escribió a Lagrange, que era Director de Matemáticas en
la Academia de Ciencias de Berlín, pidiéndole un puesto remunerado para Laplace.
Lagrange le responde diciéndole que estaría encantado de contar con Laplace
pero emplaza a d'Alembert para que dirija la
petición al rey Federico II, el Grande.
El 10 de marzo de 1773 Laplace presenta un nuevo trabajo a la Academia:
Investigación sobre la integración de las ecuaciones diferenciales en las
diferencias finitas y sobre su aplicación al análisis del azar. La valoración
que hacen los académicos del trabajo es excelente.
La
Academia de Ciencias de París ofreció una plaza de Asociado de Geometría y
otra de Asociado de Mecánica - los miembros de la Academia eran Honorarios,
Pensionados, Asociados y Adjuntos. Laplace obtuvo la plaza de Asociado de
Mecánica, plaza que también disputaban Legendre y Monge.
Era el 31 de marzo de
1773.
Condorcet,
que era secretario permanente de la Academia, destacó la gran cantidad y
calidad de los trabajos de Laplace.
En 1776 fue nombrado Asociado de Geometría.
La década de 1780 fue el periodo en el que Laplace hizo los descubrimientos
que le situaron como uno de los matemáticos más brillantes de la Historia.
En 1784 es nombrado examinador de cadetes de la Real Academia de Artilleria,
puesto que le permitió relacionarse con altas personalidades, pues los
aspirantes, mayoritariamente, pertenecían a la aristocracia y otra gente
poderosa de Francia. Uno de
sus examinados fue Napoleón Bonaparte
En 1785 lo nombran Pensionado en la Academia.
Laplace se interesó por temas muy variados, Astronomía, Calorimetría (trabajó con Lavoisier y con la ayuda de un calorímetro que
inventaron, demostraron que la respiración era una forma de combustión. Este
trabajo despertó en Laplace el interés sobre la teoría del calor, en el que
trabajó hasta el fin de su vida), Estadística (realizó trabajos con
Condorcet), Probabilidad, Mecánica, Series y Cálculo Diferencial e
Integral.
Parece que Laplace no era modesto y presumía de sus conocimientos y
habilidades y se consideraba el mejor matemático de Francia.
En 1787 Lagrange dejó Berlín y entró como
miembro de la Academia de Ciencias de Francia. A pesar de la rivalidad entre Lagrange
y Laplace, ambos se beneficiaron grandemente de las ideas del otro.
Laplace se casó en 1788 con Marie-Charlotte de Courty de Romanges, veinte
años mas joven que él. Tuvieron dos hijos, la hija murió muy joven, y su hijo
llegó a ser General.
Laplace fue nombrado miembro del Comité de Pesas y Medidas, al que debemos
el actual sistema de medidas. Los nombres metro, decímetro, centímetro, ... se
deben a Laplace (otros autores dicen que se deben a Borda, que era el director
de la Oficina de Longitudes).
En 1793, comenzó el Reino del Terror en Francia y
la Academia fue suprimida, también le cesaron en su plaza de examinador de la
Academia de Artilleria. Sólo el Comité de Pesos y Medidas continuó, pero
pronto Laplace, Lavoisier, Coulomb y otros fueron expulsados, por no tener
virtudes republicanas.
Laplace se trasladó a un pueblo a 50 Km. de París antes del comienzo de la
etapa del Reino del Terror y no volvió a París hasta 1794. Aunque Laplace
influyó para proteger a alguno de sus colegas del odio desatado, no pudo evitar
que Lavoisier fuese guillotinado. En esta época Laplace y Lagrange
fueron consultados para la implantación de un nuevo calendario. Laplace sabía
bien que el esquema propuesto no funcionaría porque el año propuesto no
coincidía con el año astronómico, sin embargo, no fue lo suficientemente
sabio para anular la decisión política con hechos científicos. Laplace
también estuvo conforme, aquí con más éxito, en dividir los ángulos en 100
grados.
En 1795 se fundó la Escuela Normal para formar profesores de escuela y
Laplace enseñó algunas materias, también lo nombran examinador de la Escuela
Politécnica, antecedente de las actuales Escuelas de Ingenieria, cargo que
ejerció entre 1795 y 1799. En este año, se reabrió la Academia
de las Ciencias, con el nombre de Instituto Nacional de las Ciencias y de las
Artes y se fundó el Bureau des Longitudes con Lagrange y Laplace como miembros
fundadores. Laplace fue el líder del Bureau y del Observatorio de París.
Laplace presentó su famosa hipótesis nebular sobre la formación del
sistema solar en 1796 en su trabajo Exposition du systeme du mode. Este trabajo
consiste en cinco libros, el primero trata sobre los movimientos aparentes de
los cuerpos celestes, el movimiento del mar y la refracción atmosférica; el
segundo sobre el movimiento de los cuerpos celestes; el tercero sobre fuerzas y
momentos; el cuarto sobre la teoría de gravitación universal; y el quinto
sobre astronomía y el él se incluía su hipótesis nebular.
Exposition du systeme du mode, fue el prolegómeno
de su trabajo más importante Traité du mécanique Céleste, que apareció tres
años más tarde.
Laplace fue miembro del primer gobierno de Napoleón,
instaurado después del golpe de Estado de 1799 que instituyó el Consulado,
como ministro de Interior, que se ocupaba de agricultura, minería, comercio,
enseñanza, espectáculos.
Laplace sólo duró 6 semanas en el cargo
(fue cesado el 24 de diciembre de 1799), durante este breve periodo se encargó
de la Escuela Politécnica y la difusión del Sistema Métrico Decimal. Su
primera decisión fue conceder una pensión a la viuda de un miembro de la
Academia y alcalde París durante la revolución que habís sido guillotinado en
la etapa del Terror.
En las memorias
que Napoleón escribió en Santa Helena, dice: Geometra de
primer rango, Laplace no tardó en mostrarse como un administrador más que
mediocre, desde su primer trabajo reconoicmos habernos equivocado. Laplace no
consideraba ninguna cuestión bajo el adecuado punto de vista; buscaba sutilezas
por todas partes, no tenís sino ideas problemáticas, llevanod el espiritu de
los infinitésimos a la administración.
Después de su cese Laplace
fue nombrado Senador. Su mujer fue elegida dama de honor de la hermana de
Napoleón, Elisa Bonaparte. Estos nombramientos supusieron un cambio importante
en su economía y situación social y Laplace y su mujer participan en fiestas y
recepciones; también se trasladan a un palacete en el margen izquierdo del
Sena.
En 1804 Napoleón vuelve a dar un golpe de estado y se nombre Emperador.
Laplace votó a favor y formó parte del cortejo que lo coronó. Estas son
palabras de Laplace:
Acabo de proclamar Emperador de Francia al héroe a quien tuve la suerte,
hace veinte años, de abrir la carrera que él ha recorrido con tanta gloria y
felicidad para Francia.
En 1805 recibió la Legión de Honor y en 1806 Napoleón le nombró Conde.
En 1808 Napoleón le concede una renta de 16000 francos.
En 1812 publicó Théorie Analytique des Probabilités. La primera edición
fue dedicada a Napoleón.
En 1813, cuando la influencia de Laplace
disminuía, murió, a los 20 años, en un parto, su hija, pero sobrevivió el bebé.
Ese mismo año Napoleón le concedió La Orden de la Reunión.
En
1814 el Senado destituye a Napoleón y restaura la Monarquía, nombrando a Luis
XVIII. En este episodio de la restauración de la Monarquía, y en el posterior
de los Cién Días (desde que Napoleón abandonó la isla de Elba hasta que fue
derrotado en Waterloo) Laplace parece que no actuó muy elegantemente, pues él
que había sido distinguido por Napoleón con títulos, cargos y amistad, no le
fue fiel y se mantuvo al margen, esperando que los acontecimientos se aclarasen
para tomar partido por el vencedor. Otros científicos como Monge
y Carnot, fueron fieles a Napoleón hasta el último momento.
Laplace
transitó con éxito por la Monarquía, la República, el Bonapartismo y de
nuevo, la Monarquía y es uno de los ejemplos más notables de adaptación a la
situación política. También es cierto que los poderes emergentes trataban de
prestigiarse con la colaboración de los científicos notables.
En 1817, Luis
XVIII, le concedió la gran cruz de la Legión de Honor y lo nombró marqués de
Laplace, también en ese año es nombrado Presidente de la Academia de Ciencias.
Entre
1823 y 1825 escribió el quinto volumen de la Mecanica Celeste
En
la mañana del 5 de marzo de 1827, murió Laplace. Sus últimas palabras,
relacionadas con la astronomía fueron. Lo que conocemos es muy poco, lo que
ignoramos es inmenso.
Pocos sucesos causaban que la
Academia cancelase sus reuniones, pero ese día lo hicieron, por respeto a uno
de los más grandes científicos de todos los tiempos.
Fue enterrado en
París pero años más tarde sus restos fueron trasladados a un mausoleo en
Mailloc, residencia de la familia de su nieta.
Bibliografía:
Laplace. El matemático de los cielos
Autor: Javier Bergasa Liberal
Editorial: Nivola.